BRIGHTON – Het grasduinen door de line-up van showcase festivals, zoals Eurosonic in Groningen, SXSW in de Verenigde Staten of The Great Escape in Brighton is altijd een fijne ontdekkingstocht wat talent naar voren brengt, waar je anders misschien nooit van had gehoord. Al bij de A van het aanbod tijdens The Great Escape dat half mei in de Britse havenstad zal plaatsvinden treffen we Arii Lopez. Geboren op Cuba, opgegroeid in Jamaica, woonachtig op Barbados en met haar eigen unieke mengvorm van dancehall, latin en pop met daarbij invloeden van de hiphop en rock. “Ontmoet Arii Lopez, bijnaam La Mala, afkomstig uit en geïnspireerd door cultureel rijke landen als Jamaica en Cuba”, nodigt The Great Escape uit. “Ergens tussen Tina Turner, Janis Joplin, La Lupe, Blondie en Madonna vind je La Mala”, laat de zangeres zelf weten als we ingaan op de uitnodiging. We vinden haar in voorbereiding op haar reis naar Brighton.
“Mijn vader was violist en dus werd ik al vroeg thuis op het pad naar de muziek gezet”, begint Arii Lopez haar verhaal als ze even de tijd heeft tussen haar voorbereidingen. “Hij was de kostwinner van het gezin en thuis werd altijd begrepen dat je er je brood mee kunt verdienen als er eenmaal een talent en een passie is. Zelf begon ik liedjes te schrijven en mezelf uit te drukken en ontwikkelen toen ik zo 13 of 14 was en ik niet alleen klassieke muziek op de viool wilde spelen, maar eigenlijk mijn eigen muziek wilde schrijven en componeren.” De mogelijkheid om professioneel je met muziek en zelfexpressie bezig te houden was dus voor de hand liggende. “Absoluut”, bevestigt de zangeres, “de muziek van mijn vader zorgde ervoor dat ons gezin jarenlang voedsel op tafel kreeg. Mijn vader was echter ook degene die dacht dat ik dat niet zou kunnen als “slechts een zanger”. Mijn moeder geloofde altijd in mijn talent en wat ik kon bereiken, maar mijn vader dacht dat ik “gewoon weer een van de miljoen meisjes zou zijn die willen zingen”. Ongeacht de twijfel, heb ik altijd die droom nagejaagd en van jongs af aan geloofden ook heel veel mensen in mij.”
De droom is mooi, maar ook dromen moeten concreet gemaakt worden. Arii Lopez denkt even na als we vragen hoe ze dit heeft gedaan. “Mijn eigen muziek begon zich echt te ontwikkelen toen ik naar de studio ging en samen met producers melodieën en verhalen begon te maken. Dat was rond mijn 15e maar mijn grootste muzikale groei kwam van mijn tijd bij PBW.” PBW staat voor Pretty Boy World, een organisatie die verschillende jonge Caraïbische artiesten, waaronder NAVY, BlvckHaze en DWN onder zijn hoede heeft en stappen verder helpt, ook door ze te laten samenwerken. Zo namen bijvoorbeeld NAVY en Arii Lopez samen muziek op en staan beide dames en DWN dit jaar op The Great Escape. “Ik heb de kans gekregen om te werken met geweldige producers, artiesten en co-schrijvers. Daarin heb ik niet alleen mijn sound volledig kunnen ontdekken, maar ook van anderen kunnen leren. Het kostte een periode om het goed te krijgen, maar nu is mijn geluid 100% mezelf, zelfs met alle elementen uit de Jamaicaanse cultuur waarin ik ben opgegroeid en mijn Cubaanse afkomst. Ik kan met trots zeggen dat er een echte mix is van al die geluiden plus mijn pop en rock-invloeden, die allemaal samenkomen om iets nieuws en anders en altijd authentiek te creëren.”
Dan gaat ze verder op het schrijven haar liedjes. “Mijn songwriting proces is altijd een beetje anders. Soms komen melodieën voor woorden, soms als ik een productie hoor, denk ik aan een woord dat het geluid inspireert en ga van daaruit verder. Verhalen vertellende muziek dat is wat me inspireerde om te gaan schrijven en wanneer ik ooit een nieuw project start, is dat mijn nummer één doel. Ik geloof oprecht dat het vertellen van mijn verhalen en eerlijk zijn over mezelf in mijn muziek altijd zal transcenderen. Ik denk dat mijn beste songwriting voortkomt uit het delen van de momenten die mij definiëren, of dat nu een volledig euforische liefde is, of een zichzelf isolerende hartslag. Sterke emoties inspireren altijd het beste werk op het gebied van kunst.”
Het is even stil. Arii Lopez denkt na en formuleert zorgvuldig. “Ik denk dat je”, begint ze aarzelend, “om Arii López als artiest te kunnen begrijpen, moet begrijpen dat je geen limiet kunt stellen aan wat een Cubaans/Jamaicaans eilandmeisje kan doen. Ja, ik kan door reggae gedreven popsongs of de meer street-smart dancehall-deuntjes doen, maar vanwege het bereik van muziek en het opgroeien luister naar artiesten die niets met mijn cultuur te maken hadden, zoals Nirvana of Billie Holiday, is er een echte mix van waar ik naar luister, wat ik wil navolgen en waarin ik ben opgegroeid. Toen ik opgroeide in Santiago op Cuba, leerde ik het belang van livemuziek, het belang van optreden voor een publiek. In La Trova, het Cuban National House of Music, wordt van maandag tot en met zondag van 9.00 uur tot 02.00 uur livemuziek worden gespeeld. Al deze traditionele Cubaanse muzikanten en songwriters kwamen binnen om op te treden en elke week hadden ze een ander geluid of ander verhaal te vertellen. Het liet me zien dat geweldige liveshows en veelzijdigheid cruciaal zijn voor het vak. In Jamaica leerde ik over het belang van verhalen vertellen en vertellen. Dancehall en Reggae zijn, voor mij, twee van de vele muziekgenres die als songwriters om geweldige verhalenvertellers vragen. Ik geloof dat dat de reden is waarom zoveel van de artiesten in dit genre geweldige tekstschrijvers zijn. Tegenwoordig woon ik op Barbados. Op Barbados zijn de kunsten OVERAL!” declameert ze luidkeels. Ze benadrukt wat minder hard, mar niet minder nadrukkelijk: “Op Barbados is muziek en kunst overal. Er is een discipline en een schat aan talent waarvan ik nooit had gedacht dat het mogelijk was. Het is een klein eiland, maar het talent en de creativiteit is IMMENS! De schrijvers en producers met wie ik het genoegen heb gehad om van daaruit samen te werken, zijn enkele van de meest muzikaal gecultiveerde mensen die ik ooit in de industrie heb ontmoet. Daar zijn is echt als thuis, met mijn team PBW dat daar vandaan komt en het geweldige netwerk van artiesten die ze hebben opgebouwd. Het is een cultuur die groei in creatieve talenten mogelijk maakt. Eerlijk gezegd is Barbados de plek waar ik het meest creëer en schrijf.” Arii Lopez vergeet echter niet de invloeden van haar geboorteplaats en plek war ze groot werd. “Het is altijd een cruciaal onderdeel van mijn vak om de culturen te verheffen die mij hebben verheven. Mijn Cubaanse en Jamaicaanse invloeden zullen er altijd zijn. Of het nu gaat om een dancehall-popversie van ‘La Isla Bonita’ van Madonna of een door reggae gedreven popnummer over het verleggen van grenzen en je licht erdoorheen laten schijnen… Celia Cruz, Patra, Bob Marley, La Lupe of het Cubaanse Los Van Van, het zijn allemaal artiesten die grenzen verlegden en die mij en zoveel anderen inspireerden. Ik kan alleen maar hopen hetzelfde te doen in mijn eigen muzikale carrière en hopelijk een nieuwe generatie over de vorige te leren en daarmee een plek voor mezelf en meisjes zoals ik in de industrie zeker stellen.”
Die laatste opmerking vormt een brug naar een ander aspect van Arii Lopez. Ze is uitgesproken over vrouwenrechten, juist in deze tijden weer zo actueel, in het algemeen, maar zeker ook in de muziekindustrie. “In de meeste bedrijfstakken moeten vrouwen harder en slimmer werken dan mannen. In de muziek moeten we onszelf elke keer opnieuw uitvinden. Elke grote vrouwelijke muziekartiest die een langdurige carrière heeft gehad, heeft zichzelf, haar geluid, haar capaciteiten elke keer opnieuw uitgevonden. Van La Lupes die gepassioneerd is door optredens en capriolen, tot Madonna’s ongelooflijke manier om artistiek grenzen te verleggen, vrouwen zijn de drijvende kracht in de muziek om zich te blijven ontwikkelen. Ik denk dat het belangrijk is dat we worden gerespecteerd en de waardering krijgen voor onze prestatie op dezelfde manier als onze mannelijke tegenhangers in alle aspecten van het vak.”
Een ander actueel onderwerp. Twee jaar zat de wereld op slot door de pandemie. Hoe heeft Arii Lopez deze periode ervaren. “De pandemie was voor mij een moment van creatieve expressie. Zoveel vrije tijd hebben als creatieveling is eigenlijk helemaal geen vrije tijd. Mijn brein probeerde altijd nieuwe verhalen te bedenken om te vertellen en nieuwe geluiden om mee te experimenteren. In die tijd ontstond het idee voor mijn single ‘Culture’, een hommage aan vrouwen, omdat ik probeerde een manier te vinden om de lyriek van dancehall te versmelten met zachtere instrumenten. De pandemie was ook voor mij een leerzame periode, ik besteedde veel tijd aan het kijken naar muziekdocumentaires en optredens van oude festivals. Het was artistiek een groeiperiode.”
Deze periode van groei moet zijn eerste beslag in een EP als eerste resultaat. “Mijn nieuwe EP ‘Now Everybody’s High’ is een moment van muzikale en lyrische eerlijkheid, waarbij ik mijn verhaal vertel over een 20 iets, eilandmeisje dat worstelt met haar geestelijke gezondheid terwijl ik probeer mijn dromen te verwezenlijken. Het is een samensmelting van eilandgeluiden vermengd met meer mainstream pop en rock. Het is genre bending. Het kostte ons een tijdje om mijn geluid echt te bereiken, maar ik denk dat iedereen een duidelijk begrip van Arii López zal krijgen door dit project.”
“Mijn favoriete plek op deze wereld is op het podium”, verzucht ze dan. “Ik denk niet dat je fake kunt zijn onder een schijnwerper. Het is de enige plek waar je echt op een echte manier contact kunt maken met je publiek. Voor mij is het zo’n feest om een show te geven. Van het uitzoeken van podiumoutfits tot het samenstellen van een set, tot verlichting en repetities met de band. Een geweldige show neerzetten en mijn liedjes tot leven brengen zijn mijn favoriete onderdelen van het werk Daarom is The Great Escape zo’n geweldige kans voor elke artiest, en voor mij, of het nu op het showcase festival is of een ander podium waar ik op sta, het belangrijkste is om een geweldige show neer te zetten om je cultuur te vertegenwoordigen. Ik wil ervoor zorgen dat ik als artiest en de boodschap die ik breng elke keer door het publiek zo goed mogelijk wordt ontvangen. Ik hoop dat dit de deuren opent voor andere geweldige podia en festivals. Het is mijn taak om zo goed mogelijk te presteren en als ik dat eenmaal goed heb gedaan, geloof ik dat de kansen op mijn pad zullen komen.”
Vorige jaargangen waren de showcases digitaal. Nu weer op een podium met publiek. Tegen beter weten in informeren we wat haar voorkeur zou hebben. “Ik denk niet dat iets de synergie van een live optreden kan verslaan. Ik ben erg enthousiast dat de dingen na de pandemie genoeg genormaliseerd zijn voor artiesten en fans van muziek om terug te keren naar de live-ervaring, omdat ik denk dat het cruciaal is voor de muziekcultuur.” Tenslotte informeren we wat we kunnen verwachten van de show in Brighton. “Ik heb de neiging om te zeggen dat mijn live optredens voor zich spreken. La Mala houdt ervan om een show te geven”, grijnst ze, “en ik kan niet wachten om deze nummers uit te voeren waar ik mijn hart en ziel in heb gestort, ik kan alleen maar hopen dat de uitvoering en de muziek boekdelen spreken over het soort artiest dat ik ben en de kwaliteit van het werk die PBW erin heeft gestopt. Ik ga alle elementen van mezelf als artiest en performer laten zien en het wordt een knaller voor alle betrokkenen! Ik hoop je te zien!”, nodigt ze iedereen uit tot besluit.
Arii Lopez staat half mei op The Great Escape in Brighton en wie weet is dat aanleiding voor ook optredens in Nederland.