AMSTERDAM/VLIELAND – Eén van de beste optredens tijdens Noorderzon in Groningen was van The Gospel Sessions vol 1 ft Michelle David. Gospels scoorden in het Groningse. Opmerkelijk, want Gospels hebben niet de historie in Nederland zoals in de verenigde Staten, het land van herkomst. Het project van Onno Smit en Paul Willemsen om deze muziekvorm tot de naakte vorm terug te brengen en daarbij percussionist Toon Oomen en zangeres Michelle David te vragen slaat enorm aan. Zangeres Michelle David is als Amerikaanse in Nederland woonachtig misschien wel het beste in een positie om het succes te verklaren. Wie The Gospel Sessions in Groningen gemist heeft kan dit weekend terecht op Vlieland bij Into The Great Wide Open, volgende week bij De Opening in Emmen en later in het jaar in De Amer in Amen.
Aan de basis van het succes van The Gospel Sessions staat mede Henk van der Meijden. Hij was er verantwoordelijk voor dat Michelle David naar Nederland kwam. Van der Meijden geniet vooral bekendheid als shobizjournalist, maar was en is ook een invloedrijd theaterproducent. “Er was een auditie in New York City in 1994 door Henk van der Meijden voor zijn Stardust Theatre producties. Je kon auditeren voor de show ‘Sounds of Motown’. Van der Meijden heeft me naar Nederland gehaald. Ik heb na ‘Sounds of Motown’ nog twee andere producties gedaan en ben zo vijf jaar voor hem aan het werk geweest.” Er volgde periode van reizen tussen New York en Europa voor David haar geliefde New York City verruilde voor Amsterdam, maar haar geboorte plaats is Winston-Salem. Een geboorteplek die David deelt met andere bekende Gospel- en Soulzanger Clarence Paul. Geen invloed op haar muzikale keuzes, aldus David. “Ik ben daar geboren, maar opgegroeid in New York City vanaf dat ik 10 maanden was. Ik ben een echte Big Apple Girl. Er zijn tal van artiesten die me hebben geïnspireerd uit heel verschillende genre’s. Zingen is altijd een deel van mij geweest., maar niet noodzakelijk mijn grootste passie in mijn jeugd. Ik zong uiteraard in de kerk en heb daar ook veel solo’s gezongen. Ik heb eigenlijk toen veel meer werk gemaakt van mijn dans talent. Dat was mijn leven en daar lag mijn toekomst, althans dat dacht ik”, lacht Michelle David
Na terugkomst in de Verenigde Staten tussen haar Europese avonturen stond ze op het podium als achtergrondzangeres bij Diana Ross en Michael Bolton. Niet de geringste namen in de business. “Ik ben geselecteerd met een paar andere zangeressen omdat wij hun konden begeleiden op een manier zoals zij dat wilden. Ik heb niet lang genoeg bij hen gezongen om de grote levenslessen en geheimen van de muziek van hen te leren, maar ik heb er wel het verlangen van meegenomen om nog meer te bereiken, om groter te dromen dan dat ik tot dat momemt droomde.”
Als kind zong Michelle David al gospels in de kerk. Dat is een gegeven gebleven in haar loopbaan. Vaak was ze gospelzangeres in het theater of op het toneel en zelfs in de film ‘Abeltje’ zette ze een gospelzangeres neer. Toch was van beide kanten passen en meten voor David als leadzangeres zou fungeren bij The Gospels Sessions. “Het was geen vanzelfsprekend feit. Het is voor mij eenvoudig om over God te zingen, maar het knelpunt zat in mijn aanpak. Ze wilden een veel intiemere en kleinere aanpak van de zang. Ik ben er juist aan gewend om volledig uit te pakken op een ‘Larger than Life’ manier. Het was niet eenvoudig om mezelf in te houden, maar ik ben dankbaar voor de ervaring.” Naast de zang is ook de boodschap van belang. Ook hier heeft David over nagedacht. Ze voelt zich geen missionaris. “Er wordt niet van mij verwacht dat ik de boodschap van verlossing naar de mensen breng. Ik geloof dat mensen, als ze er voor kiezen, heel goed in staat zijn om zelf uit te vinden wie Christus is. Er zijn vast een aantal mensen in het publiek, maar lang niet iedereen, die het plezier dat ik met hen deel, zullen oppikken en willen weten waar de liedjes over gaan en de vraag stellen wat de betekenis is. Als het publiek dat niet oppikt, nou dan heb ik ze in het hier en nu een plezierige avond bezorgd. Ik vind dat gospel te exclussief is. Ik breng nu de muziek naar mensen die normaal vaak niet naar een kerk gaan. Het was niet de opzet van het project. Onno Smit en Paul Willemsen wilden eigenlijk alleen maar eer bewijzen aan het genre, waar ze respect voor hadden, maar ook zelf niet echt een connectie. Ik kan alleen maar bravo daar voor zeggen dat ze het hebben aangedurfd.”
Niet alleen Smit en Willemsen hebben het aangedurfd, eigenlijk durft elke toeschouwer het aan. Het is geen gelikte show geworden, maar gospel in zijn naakte vorm. Geen koren, geen orgels, maar de stem van Michelle David en de instrumenten van de heren. De Nederlander heeft daarbij geen traditie van gospels en al helemaal niet in deze vorm. Op welk niveau weet The Gospel Session dan toch die brug te slaan. Op muzikaal of spiritueel niveau. “Ik hou er van dat mensen met een ‘open mind and pure spirit’ naar de optredens komen. Ik voel dat ze naar ‘iets’ verlangen en alleen ik kan hen dat geven op dat moment. Ik deel onvoorwaardelijke muzikale liefde, wat in feite weer erg spiritueel is. Ik weet niet hoe belangrijk het is om in Nederland gospels te zingen. Ik was er zelf al een poos mee gestopt tot dit project langskwam. De ontvangst van de liedjes en de dankbaarheid die we in het hele land tegenkomen heeft me overtuigd dat de tijd er rijp voor was.”
Op de poster staat: The Gospel Sessions vol 1 featuring Michelle David. Dit suggereert dat er een volume 2 gaat komen, maar ook dat het samenwerkingsverband met Michelle David wel eens tijdelijk kan zijn als gastzangeres. De Amsterdamse is immers ook nog druk met ‘Big, Black and Beautiful’ en staat ze vaak op het podium met Lefties Soul Connection en dan heeft ze ook nog haar gezin. Meer dan druk, maar ze heeft goed nieuws om af te sluiten. We zijn hard aan het werk in de studio met vol.2. Ik, nee wij, zijn er erg enthousiast over hoe het schrijfproces gaat. We hebben momenten dat we tot tranen zijn geroerd, nu al” Deel twee van The Gospel Sessions is dus onderweg en wie weet staat in De Amer al wat van dat materiaal op het programma.