BRIGHTON – Ella Hohnen-Ford zou je wellicht kunnen kennen van haar online optredens. Met grote regelmaat heeft ze opgetreden via sociale media en daarbij een miljoenen publiek bereikt die haar trouw blijven volgen. De Britse, als artieste opererend onder de naam Hohnen Ford, is ook live aan het werk te zien en wil via het showcase festival The Great Escape in Brighton een nog groter publiek laten kennismaken met haar muziek die ze schreef op haar slaapkamer, maar inmiddels die kleine intieme ruimte allang is ontgroeid en haar liedjes willen de wijde wereld gaan veroveren. Geïnspireerd door jazz, folk en the Great American Songbook en met veel heart and soul in haar liedjes is het een interessante deelnemer aan het showcasefestival. In haar woonplaats Londen is de afspraak zo gemaakt om wat over haar muziek en kijk op zaken te vertellen.
“Mijn moeder speelde thuis klassieke piano”, duikt Ella Hohnen-Ford haar herinneringen in bij het begin van het gesprek. “Ik herinner me dat ik door de keuken danste”, glimlacht de singer songwriter vertederd. “terwijl ik naar haar spel luisterde. Mijn vader speelt geen muziek, maar heeft een geweldige verzameling Northern Soul-platen,” Beide vormen een bron van inspiratie voor de Londense. Ze groeide verder op ondergedompeld in de levendige jazzscene van Londen en raakte gefixeerd op instrumentale jazzmuziek van de 20e eeuw. “Als je wordt omringd door mensen die zo gepassioneerd waren over die specifieke muziek was een belangrijke factor van wat mij inspireerde om dieper te graven, dat soort passie is besmettelijk. Ik werd verliefd op harmonie en het werd voor mij de poort om mijn eigen stem te vinden in het schrijven van liedjes.” Het resulteerde erin dat ze zelf ook muziek ging studeren. “Toen ik 17 was, schreef ik me zowel bij de universiteit in om politiek en internationale betrekkingen te gaan studeren, en ook bij muziekscholen om jazzzang te studeren. Tijdens mijn auditie bij de Royal Academy of Music bood het panel mij ter plekke een plaats aan. Ik was volledig verrast en van de kaart door hun steun en ik begreep dat dit het juiste moment was om met beide benen in de muziek te springen.”
Al tijdens haar studie schreef ze muziek voor, arrangeerde en trad op met tal van ensembles door heel Groot-Brittannië. “Het is een groot voorrecht om het vertrouwen te krijgen om de muziek of liedjes van iemand anders te mogen bewerken en uitvoeren. Al mijn muzikale ervaringen hebben op de een of andere manier bijgedragen aan het vormen van mijn eigen muzikaliteit. Het leren en uitvoeren van een ander repertoire heeft mij geleerd hoe ik mijzelf kan ontwikkelen en daagde mij uit om magie in alle muziek te vinden, ongeacht of ik er diep mee verbonden voelde of niet. Ik probeer altijd iets inspirerends te vinden in welk muziekstuk dan ook, als luisteraar of als uitvoerder. Het maakt me ook zo dankbaar dat ik mijn eigen muziek mag spelen en ik besef hoe speciaal die kans is.”
Al tijdens deze periode ging ze met inspiratie van mensen als Joni Mitchell, Bjork, David Longstreth, Stevie Wonder, Big Thief, Gillian Welch, en de componisten die bijdroegen aan wat wel bekend staat als the Great American Songbook aan de slag met haar eigen sound. “Die evolueert voortdurend!” Ze grinnikt en gaat verder: “Ik hoop dat dit altijd zo zal blijven, zolang ik maar luister en luister. Inspiratie is waar je ook kijkt met een nieuwsgierige en meelevende blik.” Het is even stil, dat legt ze uit. “Het maakt mij niet uit of mensen mijn muziek begrijpen of niet. Ik hoop dat ze zich er mee verbonden voelen, het doet mij veel plezier om te horen wanneer mensen dat gevoel hebben, maar je hoeft iets niet te begrijpen om er iets bij te voelen, om er een connectie mee te krijgen. Ik hou van mensen en ik probeer mijn leven te leiden volgens het principe van empathie, zowel in de muziek als in het dagelijks leven!”
We informeren naar haar optreden via social media. Het heeft haar een enorme fanschare opgeleverd op de hele wereld, die elke keer weer het wereld wijde web op gingen om haar concerten te beluisteren, maar ook de mogelijkheid om contacten te leggen met mede muzikanten en mensen in de muziek industrie. “Sociale media hebben veel deuren voor mij geopend en mij in contact gebracht met enkele van mijn helden. Het is een manier om rechtstreeks in contact te komen met je publiek en enige invloed te hebben op je eigen carrière in een vreemde tijd in de muziekindustrie. Het kan allemaal veel tijd in beslag nemen en een slechte uitstraling krijgen, maar ik probeer me alleen te concentreren op het verbinden met de mensen aan de andere kant van de telefoon of laptop, waarbij ik zoveel mogelijk liefde en aandacht besteed aan de muziekfragmenten die ik deel.”
In 2022 resulteerde dat in de EP ‘Infinity’ en er zijn plannen voor een nieuw project, waarvan de eerste single deze dagen is uitgekomen. “’Infinity’ was mijn debuut en die nummers geven inzicht in hoe ik me toen voelde. Het was geweldig om via die liedjes contact te maken met mensen en te voelen dat mijn kwetsbaarheid op deze manier werd gehoord en omarmd. Mijn tweede EP “I Wish I had a God” komt dit jaar uit. De eerste single daarvan “Honest Mistake” is al uitgebracht op 3 april.”
“Als ik voor een live publiek speel, komen mijn liedjes tot leven. Ik denk dat die ervaring ongeëvenaard is. Pure magie”, gaat Hohnen Ford dan enthousiast in op de mogelijkheid om die liedjes dan ook live te spelen voor een publiek, met uiteraard The Great Escape met hoofdletters in de agenda geschreven. Een showcase festival en dus speelt het zakelijke aspect ook zeker een rol. “Ik denk nooit aan zaken”, schudt ze haar hoofd met verve. “Helemaal niet mijn sterkste punt. Ik ben straks in Brighton op het festival alleen maar om liedjes te spelen en geweldige optredens te horen van andere artiesten”, veert ze op met een verheugde lach en stralende blik. “Ik vind het geweldig om deel uit te maken van zo’n iconisch festival. Ik ga liedjes, nieuw en oud, spelen tijdens mijn show op The Great Escape! Van mijn eerste EP ‘Infinity’ en van mijn tweede EP ‘I wish I had a God’ en misschien nog een paar extra supernieuwe die ik net heb geschreven Het is altijd een genot om nieuwe liedjes te laten debuteren en nummers uit te voeren die al een tijdje in het wild leven.” Met deze belofte als besluit focust Hohnen Ford zich weer op haar show tijdens The Great Escape halverwege mei in Brighton. Een artiest om te volgen.