Foto: Tess Jansen
AMSTERDAM – Een mailtje van KOWNU. “Gisteren las ik het interview met Susann. en vond dit erg leuk om te lezen. Ik vroeg me af of het interessant kan zijn om ook zo’n interview te doen met onze leadzanger Xillan Macrooy?” Prima zo’n proactief management van de band en goed bewust van het belang van public relations, maar waar gaat het dan precies om. “Surinaamse roots en futurisme organisch verbonden. De rijke stem van de leadzanger Xillan Macrooy wordt omlijst door donkere elektronica. De band bestaat uit vier ervaren jonge muzikanten met verschillende nationaliteiten en achtergronden. Samen vormen zij de identiteit van KOWNU”, leert een blik op de Popronde website. Het bijbehorende clipje klinkt uitstekend, waarbij inderdaad in de stem van Xillan Macrooy veel tonen te beluisteren zijn die je ook terughoort bij Jeangu Macrooy. Niet zo vreemd, want Nederlands songfestival deelnemer is de tweelingbroer van de KOWNU leadzanger. In dit geval laten we echter het werk van de broer van Xillan links liggen, het gaat nu immers om de Popronde en om KOWNU. In Amsterdam ontmoeten we Macrooy, waar hij op sociaal verantwoordende en pandemie beteugelende afstand in gaat op de plannen van de band en de komende Popronde, maar we beginnen bij hem thuis in Suriname.
“Mijn ouders zijn geen muzikanten, maar wel enorme muziekliefhebbers met beide een aangename zangstem”, glimlacht Xillan Macrooy bij de herinnering. “Ik ben als het ware grootgebracht door de Reggae, Pop and Soul en R&B legendes in hun muziekcollectie. Zij hebben samen met mijn ouders mijn muzikaliteit getriggered. Als tiener raakte ik betoverd door de pop-rock wereld. Het was heel anders dan muziek die ik kende van mijn ouders, maar daarom ook fascinerend: ik wist niet dat muziek zo kon klinken. Toen ik besloot dat ik zelf ook muziek wilde maken, hebben mijn ouders er alles aan gedaan om die droom te ondersteunen, ook al wisten zij dat je in Suriname niet kon leven van de muziek. Mijn moeder heeft mij geleerd om heel groot te dromen en niet mijn leven niet te laten begrenzen. Die mindset heeft mij geleid naar dit pad als muzikant.” Dan komen we toch nog even terecht bij zijn tweeling broer. Samen begonnen ze immers in Paramaribo met de band Between Towers waarmee ze ook een album uitbrachten en ook in Nederland schrijven ze nog samen en treden bij gelegenheid samen op. “Vanaf het moment dat ik samen met mijn broer mijn eerste nummer schreef, wist ik dat ik artiest wilde worden. Het creatieve proces was verslavend en therapeutisch, en dat is het nog steeds. Het blijft voor mij magisch dat ik gevoelens en gedachtes kan vertalen naar muziek. Ik ben in Suriname tussen twee werelden opgegroeid. Eén wereld was dat van de Amerikaanse en Europese pophelden die mijn liefde voor songwriting hebben aangewakkerd. De andere wereld was dat van de rijke Surinaamse cultuur met zijn eeuwenoude tradities die hun oorsprong hebben in onder andere Afrika, Indonesië, India en natuurlijk Zuid-Amerika en het Caribisch gebied. Toen ik naar Nederland verhuisde werd het contrast tussen de werelden nog duidelijker. Ik wilde een manier vinden om mijn Surinaamse identiteit ook in mijn muziek uit te dragen. In KOWNU worden de twee werelden met elkaar verbonden. Soms expliciet; door de ritmische elementen die zijn geïnspireerd door mijn Afro-Surinaamse roots of door teksten in het Sranantongo. Soms impliciet; wanneer ik mijn visie over de wereld als Surinaamse millennial deel. In KOWNU krijgt mijn volledige identiteit de ruimte om zich artistiek te ontwikkelen.”
Een mooie overstap in het gesprek naar de band is zo gemaakt. Xillan Macrooy en zijn bandleden Maurits Nijhuis, Wannes Notenbaert en Pascal Voorbraak kijken uit naar het Popronde avontuur. “Een nieuw geluid!”, dat is wat KOWNU wil presenteren tijdens de Popronde. “In mijn stem zal altijd een basis van soul zitten, maar mijn sound als artiest is nog steeds in ontwikkeling. Ik blijf nieuwe werelden ontdekken en verkennen. Ik ga samenwerkingen aan met muzikanten die een heel andere achtergrond hebben, waardoor ik mezelf blijf verrassen. Ik ben een product van heel veel verschillende invloeden, daarom vind ik het moeilijk om mijn muziek onder een noemer te categoriseren. Mijn kracht ligt in mijn songwriting en lyricism, mijn stem en de manier waarop ik mijn verhalen vertel. Ik wil uiteindelijk geassocieerd worden met mijn eigen genre.” Hoewel het nu voor de hand ligt om door te vragen over songwriting stellen we dat nog even uit om bij de Popronde te blijven. Naast muzikale doelen, heeft KOWNU nog andere doelen gesteld? “Wij willen een team van mensen bij elkaar brengen die zich herkennen in onze visie en willen meehelpen om onze doelen te realiseren. Een van die doelen is om te spelen op Noorderslag 2021.”
Het idiote van de huidige situatie wordt daarbij even heel helder. Immers het is niet alleen afhankelijk van de programmeurs van Noorderslag of zij zich door Macrooy en KOWNU kornuiten laten overtuigen en de uitnodiging de deur uit doen gaan, maar zowel de Popronde als Eurosonic/Noorderslag hebben deze dagen ook met Corona te maken en de daarbij horende onzekerheden. Hoe gaat Macrooy daar zelf mee om. “Deze tijd heeft me juist geleerd om flexibeler te zijn en me niet te veel te fixeren op de toekomst. We leven heel vaak in het verleden of de toekomst, maar het leven gebeurd nu en niets is zeker. Natuurlijk heb ik nog plannen, doelen en grote dromen, maar ik focus me meer op wat ik in het moment kan doen. Ik heb vrede gemaakt met de onzekerheid en ik leer genieten van de onvoorspelbaarheid van het leven.” Maar toch… de band zal zich moeten voorbereiden. Nadenkend kijkt Macrooy. Hij laat even een stilte vallen in het Mokumse, dat toch aanzienlijk zijn zomerse glans heeft verloren op deze grauwe en koude dag. “Het is voor mij belangrijk dat ik ook in donkere tijden opzoek blijf gaan naar inspiratie. Om te kunnen creëren moet je ook kunst consumeren en gelukkig wordt er nog steeds fantastische kunst gemaakt door kunstenaars over de hele wereld. Het internet verbind ons en dat inspireert mij heel erg. Muziek is zowel voor de luisteraar als de creator therapeutisch. Het is tijdens deze wereldwijde crisis weer gebleken hoe vitaal de cultuur sector is voor onze mentale en geestelijke gezondheid. We gebruiken deze tijd als band om nieuwe muziek te schrijven en de producties die we hadden af te maken. Tegen de tijd dat we weer in een ruimte samen muziek mogen maken, hebben we heel wat nieuw materiaal om mee te experimenteren. Ik kan niet wachten om weer de bijzondere energie die daardoor ontstaat opnieuw te ervaren met mijn band.”
Gelukkig hebben we weer een mooi bruggetje naar songwriting gevonden. “Het is iedere keer weer anders. Soms heb ik een heel duidelijk beeld van wat ik wil vertellen en in dat geval begint het vaak bij de tekst. Soms word ik geïnspireerd door een akkoord of een beat, waardoor een melodie als vanzelf ontstaat en wordt gevolgd door het verhaal. Ik neem mijn ideetjes op in mijn kamer en stuur ze dan door naar de rest van mijn band. Zij transformeren mijn songs op manieren waar ik zelf nooit op zou komen. Dat is wat KOWNU voor mij zo spannend maakt; ik vind het heerlijk om verrast en uitgedaagd te worden als songwriter.” Dat willen we eigenlijk nog best wat verder uitdiepen. In de bio van KOWNU valt de volgende omschrijving op: “Ze zoeken naar het extreme op een grootse uitdagende manier en zijn niet bang om kleine intieme verhalen te vertellen. Laat je meenemen in een wereld zonder grenzen.” Xillan Macrooy lacht als we hem met deze tekst confronteren. Hij gaat verzitten en denkt even. “Ik ben een multidimensionaal wezen; ik wil troostend en uitdagend zijn, ik wil herkenbaar en vervreemdend zijn, ik wil sterk en kwetsbaar zijn, maar bovenal wil ik eerlijk en authentiek zijn. Ik vind groei ook heel belangrijk, daarom denk ik dat mijn muziek zich ook altijd zal blijven transformeren.”
Muziek zal zich inderdaad onder de invloeden van de tijd zeker transformeren, maar soms moet je het ook in beton gieten en zo vastleggen. KOWNU heeft nog geen album of iets dergelijks uit. Is dat te verwachten vragen we ter afsluiting. “Ja zeker! We zijn nu midden het creatieve proces, maar er komen dit jaar nog een aantal mooie dingen uit in aanloop naar onze eerste EP in 2021.” Het is nog onbekend in welke steden KOWNU geboekt gaat worden, dat proces loopt immers nog, maar hopelijk zit er ook één van de Noordelijke deelnemende steden bij. IJs en pandemie dienende uiteraard.