Foto: Nathalie Lam
SHEFFIELD – “Twas the night before Christmas, when all through Sheffield not a creature was stirring, not even a mouse”. Het is de tijd om het kerstgedicht dat wordt toegeschreven aan Clement Clarke Moore te parafraseren. Het is echter niet de kerstman die de rust verstoord in de Britse staalstad. Twee Nederlanders schudden de hand voor Santas Grotto op Peace Garden in het centrum van de stad, waar de traditionele kerstmarkt van Sheffield met mooi verlichte huisjes, waarin de commercie hand in hand gaat met de bijbehorende kerstsfeer, net aan het sluiten is en de kerstman de laatste kindertjes de gelegenheid geeft om met hem op de foto te gaan. Eén van de Nederlanders is ver van huis, maar voor Leonie Sloots is Sheffield thuis. Vanuit de Britse stad smeedt Sloots als LIO haar muzikale loopbaan. Vlakbij Peace Garden is nog een pub open in de schaduw van de imposante Sheffield Town Hall waar zij die niet een thuis hebben voor kerstavond of dringende muzikale zaken te bespreken gezelligheid vinden en waar een pint Stones Bitter wordt geschonken. Dit aloude bier dat favoriet was bij de staalarbeiders dient deze avond om de tongen los te maken. LIO komt op 17 januari voor de Lively Music Showcase in het randprogramma van Eurosonic naar O’Malley’s Irish Pub in Groningen om zich te presenteren.
“Ik ben in 2015 vrij toevallig in Sheffield beland als student om mijn bachelor af te ronden”, begint Leonie Sloots met uit te leggen hoe ze in de Britse stad die ze nu thuis noemt is terecht gekomen. “In die tijd was ik net begonnen mijn eigen muziek te schrijven en besloot ik enkele open mic nights op te zoeken. Ik ben vervolgens terug naar Nederland verhuisd om mijn master af te ronden, maar wist toen al dat ik nog niet klaar was met Sheffield. Dus in de zomer van 2016, de dag na mijn afstuderen, zat ik in een volgepakte auto onderweg naar Engeland”, vertelt de artieste. “Fast forward naar vandaag; ik zie Sheffield echt als thuis. Het is een stad die je vastpakt en vaak niet meer loslaat omdat iedereen zo vriendelijk en aanmoedigend is. Qua muziek en mijn voeten aan de grond krijgen ging dit heel erg soepel, ik denk inderdaad dat het komt omdat iedereen zo vriendelijk is. Muzikanten steunen elkaar oprecht, ongeacht je genre, en dat is iets wat je zo hard nodig hebt als je net begint. Mijn bandleden begonnen dan ook als vriendschappen toen ik nog voornamelijk als solo singer-songwriter optrad. Sheffield en omstreken kent een grote muzikale gemeenschap waarbij je altijd wel iets nieuws hebt om naar te luisteren. Ik heb Sheffield nooit als woonplaats gekozen vanwege haar muzikale geschiedenis, maar het helpt dat er veel muziek te vinden is waar ik van houd. Je ziet uiteraard wel dat bepaalde genres meer naar elkaar toetrekken, maar dat is meer met live shows dan de muziek zelf, ik denk dat dat ook te maken heeft met vriendschappen en waar je je thuis voelt. Muzikanten hier zijn vrij open-minded en er is een mooie kruisbestuiving die je terugvindt in colabs. Ik heb bijvoorbeeld zelf een paar keer samengewerkt met een bevriende grungeband. Dat helpt weer met je eigen creativiteit en beïnvloedt je groei op een positieve manier.” Aanvankelijk solo, inmiddels is LIO een band, waarin Leonie Sloots weliswaar het voortouw heeft, maar nu samenwerkt met toetsenist Chris Mayall, op gitaar Jonathan Wright en drummer Richard Blakey. “De band komt voort uit pure verveling! Ik was het beu voortdurend alleen op het podium te staan, in mijn eentje muziek te schrijven en wilde meer. Mijn bandleden zijn stuk voor stuk muzikanten die ik al een tijdje kende en op een dag heb ik ze simpelweg gevraagd of ze deel uit wilden maken van dit ‘meer’.”
Leonie Sloots kan dan wel de fast forward knop op het verhaal hebben ingedrukt. Zodra het mogelijk is drukken we snel de fast rewind knop in en gaan terug naar het begin. “Muziek heeft denk ik altijd in mijn genen gezeten, sinds voordat ik kon lopen. De emoties die muziek kan oproepen heb ik tot de dag van vandaag nooit ergens anders gevoeld en dat heeft me altijd aangetrokken. Mijn achtergrond is te vinden in musicals, voor mij de perfecte combinatie van zang en drama – iets wat je nog steeds in mijn eigen muziek terug zult vinden. Mijn ouders hebben me altijd heel erg gestimuleerd me verder te ontwikkelen in muziek en vooral mijn moeder herkende mijn drang naar het podium. Zij heeft me dan ook opgegeven voor mijn eerste jeugdmusical toen ik 10 of 11 jaar was. Het heeft toch nog best een tijdje geduurd voordat ik met volle overtuiging koos voor muziek. Een rechtenstudie en vervolgens 2,5 jaar fulltime werken als project manager was leuk maar uiteindelijk toch niet helemaal waar ik op dit moment naar op zoek was. Ik ben daarom overgestapt op parttime en freelance werk en die nieuwe vrijheid is geweldig. Het besef dat de combinatie van creativiteit en op het podium staan mij het gelukkigst maakt. Er zit een bepaalde magie in het maken van muziek die ik niet meer wilde negeren.”
De sound van LIO laat zich het beste kenmerken als ambient alt-pop. We duiken daar nog even dieper in. “Het belangrijkste voor mij is het creëren van een sound waar ik zelf naar wil luisteren en wat bij mijn stem past. Die combinatie valt volgens de muziekwereld momenteel het beste in het genre alt-pop en ik voel me daar best prima bij. Ik denk dat de kracht van alternative pop hem zit in het creëren van catchy muziek waarbij de hooks blijven hangen, terwijl je ook de vrijheid hebt om serieuze onderwerpen aan te kaarten. Mijn creatieve proces verschilt van nummer tot nummer, soms schrijf ik 3 pagina’s vol met poëzie, soms begin ik te tokkelen op mijn gitaar en rolt er iets uit. Ook heb ik een hele hoop spraakopnames op mijn telefoon, vaak niet meer dan een halve minuut met een vage melodie en teksten die in me op komen. Mijn grootste inspiratie is daarin mezelf, mijn gevoelens en mijn mening, wat over het algemeen leidt tot vrij nostalgische teksten omdat schrijven voor mij vooral reflecterend en bevrijdend is. Die persoonlijke aanpak heeft me door de jaren heen doen beseffen dat ik wel moet oppassen niet steeds over hetzelfde te schrijven. Soms zit je hoofd zo vol met één gebeurtenis, dat je vergeet dat je ook een mening hebt over andere dingen. Ik probeer mezelf daarom uit te dagen om verschillende onderwerpen aan te kaarten in mijn muziek.” We informeren naar de sleutel om een helderder inzicht te krijgen in de muziek van Lio. Wat is belangrijk om over Leonie Sloots te weten, zodat we haar muziek beter begrijpen informeren we. “Dit is een van de lastigste vragen die me ooit is gesteld!”, klinkt het verschrikt. Om haar tijd te geven na te denken halen we eerst maar een nieuw glas Stones Bitter. “Ik denk dat het beste antwoord dat ik hier kan geven is dat ik een behoorlijk open boek ben als het gaat om dingen waar ik over schrijf. Dus als je ooit een vraag hebt over mijn muziek, stel hem!”
We wijken even af van het muzikale en slaan een zijpad in. Brexit komt na de verkiezingen in Groot Brittannië dan toch erg dichtbij. Een proces dat ook op Sloots, zowel als Nederlandse op de Britse eilanden als ook als muzikale entrepreneur die hoopt op internationale optredens zijn gevolgen zal hebben. “Brexit is altijd een lastig onderwerp geweest om aan te kaarten en zeker nu we drie jaar verder zijn vermijd ik het liever. Niet omdat ik ‘politically disengaged’ ben, maar meer omdat het nieuws elke dag veranderd en ik nog niet in Engeland mag stemmen. Ik heb er uiteraard mijn mening over en zo nu en dan moet ik een vlaag van angst onderdrukken over de toekomst, maar uiteindelijk gebeurt wat er gebeurt en kan ik mijn keuzes pas maken als de Britse overheid hun keuzes heeft gemaakt.”
Heeft Leonie Sloots geen invloed op wat Brexit zal brengen in 2020, wel heeft ze natuurlijk haar eigen doelen en planning, waarbij het uitbrengen van een EP met LIO en haar optreden bij Lively Music Showcase in Groningen belangrijke mijlpalen zijn. “Het idee voor een EP was nooit heel erg concreet totdat we een wedstrijd wonnen bij Steel City Studio: gratis studio-tijd om een EP op te nemen. Soms heb je zoiets nodig om alles op een rijte te zetten en ineens was het plan daar. We zijn met z’n allen hard aan het werk om de EP af te ronden met nog wat opnames in januari. Begin 2020 staat dus helemaal in het teken van EP-planning”, kan ze alvast iets vertellen over haar debuut op plaat. Dan gaat Leonie Sloots verder over haar Showcase. “Mijn doel voor 2020 is het vinden van een booking agent en een publishing deal, dus het zou top zijn om hier contacten voor te leggen in Groningen. Verder zou het fijn zijn als er promoters in de zaal zijn voor toekomstige showboekingen”, nodigt de artieste deze groepen specifiek in O’Malley’s uit voor de LIO showcase op 17 januari bij Lively Music. Wat kunnen ze en het gewone publiek dan verwachten. “Lively Music Showcase is onze tweede show in Nederland. De dag ervoor spelen we in Dynamo Eindhoven, dus we zullen goed opgewarmd zijn. Mensen kunnen een levendige show verwachten met veel emotie. Het is onze taak om het publiek 30 minuten mee te slepen in onze wereld, en daar zijn we helemaal klaar voor”, klinkt het voor het afscheid met kerstwensen en de pub wordt verruild voor de korte en langere reis huiswaarts om kerst te vieren.