GRONINGEN – Het album van de Birds of Chicago ‘Real Midnight’ bereikte in de zeer kritisch samengestelde EuroAmericana chart direct de eerste plaats. Het is dan ook een prachtig album geworden. JT Nero en Allison Russell hebben beide een rijk muzikaal leven achter zich en als de voortekenen zich niet bedriegen ook nog een zeer veelbelovende toekomst. Het duo komt naar Europa ter promotie van Real Midnight en staat onder andere op de Rhythm & Blues Night op 30 april in De Oosterpoort in Groningen. In Chicago spreken we met JT Nero die mede namens Allison Russel het woord doet over de komende trip en hun muzikale plannen.
“Als jongere – tot een jaar of 16 ongeveer – was ik een Hip Hop Kid en deed ik of ik alle andere muziek haatte”, bekent JT Nero direct. “Aan het einde van de jaren 80 en het begin van de jaren 90 van de vorige eeuw was Hip Hop de protest muziek die voorhanden was en dat rebelse sprak me erg aan.” De opstandige tiener die naar hip hoppers als LL Cool J, Tupac Shakur Wu Tang Clan en zich daarmee afzette tegen het gezag had ook een heel andere en toen verborgen kant. Buiten de deur de stoere hip hopper, maar binnenshuis luisterde Nero heel andere muziek. “Gelukkig hadden mijn ouders een heel grote platencollectie. Ik luisterde naar al die platen van Motown en Stax. Allerlei Soul dingen en ik combineerde dat met oude country platen, blues en classic rock. Dat druppelde zo in mijn onderbewustzijn en bleef daar steken.”
Met al die muzikale stromingen in zijn onderbewustzijn is Chicago een mooie stad om muzikaal op te groeien. Een echte ratjetoe van mensen met verschillende achtergronden. “Chicago’s muzikale gemeenschap is net zoals zijn demografische opbouw, een snelkookpan gevuld met mensen van verschillende nationalteiten, achtergronden en tradities. Mensen zien Chicago vaak als een stad van de Blues. Dat klopt ook, maar het is nooit statisch, het veranderd steeds. Als een stad is het een ‘God-awful place’ maar ook een geweldige stad tegelijkertijd. Er is altijd die dynamiek en dat maakt het voor mij als schrijver een boeiende stad.”
Uiteindelijk werd JT Nero één van de motoren van JT and the Clouds en kwam hij in aanraking met de Canadese Po’ Girl waarin Allison Russell speelde. “Het project Birds of Chicago is de vervolmaking van een jarenlange wederzijdse waardering tussen Alli en de bands waarin ik speelde. Vanaf de de eerste keer dat Alli en ik samenzongen, en we realiseerden ons dat nog helemaal niet, is de weg ingeslagen die uiteindelijk zou leiden tot Birds of Chicago. Weliswaar zijn JT and the Clouds en de Po’ Girl op dit moment niet actief, maar de mensen die daar bij hoorden staan nog steeds in het hart van onze muziek. Alle kernleden van JT and the Clouds zijn nu onderdeel van Birds of Chicago. Alli’s partner van Po’ Girl, Awna Teixeira heeft net een week vol shows geopend met eerst een soloset voor Birds of Chicago en daarna met ons meegespeeld. Veel van onze leden hebben op het fantastische solo album van Awna meegespeeld. Het is in alle opzichten nog een echte en hechte familie.”
Wat opvalt zijn prachtige liedjes als Dim Star of the Palisades, Real Midnight, Barley en The Good Fight. Kundig geschreven en erg aansprekend. Wat is het geheim darachter. Heeft JT Nero een blauwdruk liggen? Hij kijkt bedenkelijk. “Ik probeer dat juist te vermijden en het schrijven van een liedje niet te gebruiken als een thesis of verhandeling of iets dergelijks. Ik bedenk van te voren geen ondewerp waar een liedje over moet gaan. Ik probeer juist veel meer gevoelens en momenten te pakken. Geesten en herinneringen te visualiseren en dat aan elkaar te rijgen tot het voor mij emotioneel betekenis krijgt.” Die liedjes hebben hun plek gekregen op het nieuwe album. Dat album had wel een duidelijk doel. “We wilden het heden voor ons vastleggen. Het maken van een album is geen eenvoudige zaak. Het is vaak een weg vol valkuilen om de essentiële grote emoties als blijdschap en verdriet die de drijfkracht onder de muziek zijn vast te leggen. Het werken met onze producer Joe Henry was een geschenk uit de hemel wat dat betreft. Hij creërt een atmosfeer
en weet die ook vast te houden waarin je je als artiest ontzettend relaxed voelt en verbonden met de redenen waarom je de liedjes in de eerste plaats schreef. Iedereen die wel eens in een studio heeft opgenomen weet dat dit aspect eenvoudiger gezegd dan gedaan is”, complimenteert Nero zijn producer.
Het bruggetje naar Nederland is snel gevonden in de titel ‘Kinderspel’. Eén van de allermooiste liedjes van ‘Real Midnight’ heeft deze Nederlandse titel. “Nadat hun nummer af was, hebben we het voor het eerst voor een publiek gespeeld in Nederland. We hadden nog niet eens een naam bedacht en vroegen aan het publiek in Meneer Frits in Eindhoven of zij suggesties hadden. Iemand riep Kinderspel en dat bleef hangen.” JT Nero en Allison Russell kijken er naar uit om terug naar Nederland te komen met hun nieuwe album en mooie concerten als in Paradiso, mijnheer Frits en uiteraard de Rhythm & Blues night in De Oosterpoort in Groningen voor de boeg. “Het zingen van deze liedjes is wat ons op de been houdt en zorgt dat we niet gek worden. Nederlanders zijn erg gepassioneerd over hun muziek”, besluit JT Nero. “We kijken uit om weer die speciale band te ervaren die we hebben met jullie Nederlanders.”