PRAAG – Het is eenzaam in de categorie deelnemers aan Eurosonic van wie de bandnaam begint met een Z. De Zabelov Group uit Tsjechië en Wit/Rusland is de enige die daaronder schijnt te vallen, hoewel er ook deelnemers zijn met de Z als achternaam, zoals bijvoorbeeld de Italiaanse Violetta Zironi. Dat laat onverlet dat deze categorie wel erg veel kwaliteit bevat met dit gerenommeerde jazz duo. De Zabelov Group bestaat uit Jan Šikl en Roman Zabelov. Namens beide heren treffen we Jan Šikl in Praag. Hij gaat in op wat Eurosonic neerzet als “Het is jazz, maar toch geen jazz” en omschrijft als “meanderende, muzikale en onvoorspelbare verhalen.” Op 18 januari vertellen Roman Zabelov en Jan Šikl deze verhalen tijdens hun Eurosonic Showcase in het Grand Theatre in Groningen.
“Het moet toch ‘íets’ geweest zijn waarmee ik de wereld inkwam”, lacht Jan Šikl als de kennismaking is geweest en een rustige plek om te praten gevonden. “Er werd thuis eigenlijk helemaal geen muziek gemaakt, op mijn pianolessen na. Wat eigenlijk mijn ogen opende voor de muziek was de ontdekking van platen…..”, laat hij even een stilte vallen. “Ik kan me een jazz plaat herinneren, waar ik eigenlijk per ongeluk naar luisterde en die me na het luisteren deed zoeken naar meer… en toen kwam Pearl Jam en daarna Björk en dan Bill Evans en Courtney Pine en daarna was er gewoon geen weg terug meer. Er is nooit een moment geweest dat ik besloot ook dat pad te volgen. Het was een evolutionair proces die de deuren openzette voor mijn carrière en mijn innerlijke essentie. Nu weet ik het. Ik zal nooit stoppen met muziek maken. Ik ben een geluksvogel dat ik mijn kostje kan verdienen met muziek, maar ik weet dat het een keuze is die zich ook zo tegen mij kan keren.”
“Ik heb Roman Zabelov leren kennen op het conservatorium”, duikt Jan Šikl in de historie van de Zabelov Group. “We studeerden beide compositie. Op een dag zijn we eens samen wat gaan spelen en ontdekten hoe ons gevoel voor muziek heel erg overeenkwam en in welke mate we in staat waren die gevoelens met elkaar te delen. Dat was zo’n zeven jaar geleden en sindsdien is het een erg systematisch en intensief proces. Het zoeken naar een sound was voor ons het belangrijkste onderwerp. We gebruiken de accordeon, maar in een context die uniek is in dit genre. Roman is daarnaast een virtuoos klassiek muzikant en componist, wat hem weer een heel specifieke aanpak geeft in het maken van muziek. Een factor is ook dat we maar met zijn tweeën zijn, dus is er een complex technisch vraagstuk hoe we onze apparatuur moeten opzetten. Als je bijvoorbeeld de markt voor de accordeon bekijkt, die is zo klein in vergelijking met bijvoorbeeld het aantal gitaren dat wordt verkocht, dat er geen pasklare oplossingen zijn en we zelf heel veel zaken waar we tegen aan liepen moesten zien te klaren, zonder dat we even naar de winkel konden lopen. Maar, we hebben volop muzikale inzichten in ons hoofd, zowel muzikaal als technisch, die we dan kunnen aanspreken.”
De muziek van Zabelov Group wordt omschreven als een verhaal, een dialoog om het te specificeren. “Ik ken Roman langer dan dat ik mijn vrouw ken”, lacht Jan Šikl, dus ik kan wel stellen dat de dialoog de kern is, zowel in een huwelijk, als in een project als dit. We zijn beide sterke componisten, dus praten we daar veel over. Tenslotte zijn er ook nog beide instrumenten, de accordeon en de drums, we moeten wel naar elkaar luisteren. Er zijn regels in de manier waarop we muziek spelen, maar er is ook vrijheid en die beide moeten we in harmonie brengen. We gebruiken geen tekst. Onze muziek is strikt op pure muzikale condities gebaseerd. Roman komt vaak met een muzikaal idee en dan begint het proces om dat materiaal te ontleden tot fragmenten en weer op te bouwen naar zijn ideale vorm.” Een invloedsbron blijkt wel de achtergrond van Roman Zabelov. “Roman hecht veel belang aan zijn Wit-Russische achtergrond, dat komt misschien wel terug in onze muziek. Maar dat terzijde, we besteden eigenlijk de meeste tijd eraan om onszelf te vinden in de muziek, zodat het uiteindelijk iets heel individueels en daarom uniek is, geloof ik.”
Het album EG dat recent verscheen komt dan ter tafel. “EG is ons derde album. Eerst was er het in de garage opgenomen ‘40.000km’ en daarna het live album ‘Secret Session’. We vonden het daarna tijd voor iets anders. Roman en ik houden er beide erg van om verschillende sounds te ontdekken. We wilden ons daarom opsluiten in de studio en het materiaal langzaam te laten rijpen. In die tijd hebben we veel opnames gemaakt in de buitenlucht en speciale gasten uitgenodigd in de studio. Met al dat materiaal zijn we zo’n twee jaar aan het sleutelen geweest. Het was hoogtijd dus dat het album uitkwam. We zijn er ook erg blij met de plaat. We hebben daarbij enorme support gehad van ons platenlabel, het was de eerste keer dat we een album niet zelf uitbrachten. Nu zijn we aan het uitvinden hoeveel liedjes van EG we ook daadwerkelijk live kunnen spelen. En ik kan je verzekeren, dat gaat niet met elk liedje lukken. Maar dat is niet belangrijk. We zijn in beweging, we hebben een droom verwezenlijkt en nu kunnen we weer nieuwe doelen stellen. De reis gaat verder.”
Inderdaad, de reis gaat verder naar Groningen en de showcase en van daaruit…. “Het uitvoeren van de muziek die we creëren is een test van onze vaardigheden en de vitaliteit van onze composities. We bewegen met ons denkkader en onze emoties rondom dezelfde muziek, dus tijdens concerten realiseren we ons soms dat liedjes niet meer dezelfde betekenis hebben als voorheen en soms zelf betekenisloos zijn. Dan moeten we daarmee aan het werk of ze laten gaan. Er zit zoveel verbazingwekkend gevoel in muziek. We zijn beide eigenlijk best introverte jongens, maar beschikken over de sonische kracht om onze emoties de wereld in te sturen door deze taal, die zo essentieel is voor ons twee en die door het publiek wordt begrepen. Dat is zo opwindend. We geloven allebei volledig in wat we doen. Wat voor ons Eurosonic succesvol zal maken is we meer en meer mensen kunnen overtuigen ook in onze muziek kunnen geloven. De zakelijke kant van zo’n showcase festival helpt het proces, want het maakt het, bijvoorbeeld, mogelijk om de muziek te spelen op plekken waar wij dat graag willen, maar onze eigenlijke doel is om constant het plezier van muziek te ontdekken en dit plezier te delen.” Dan nodigt de Zabelov Group iedereen uit voor hun Eurosonic Showcase in het Grand Theatre in Groningen op 18 januari. “Je kunt twee mannen ontmoeten die al hun energie aanwenden om de bezoekers te tonen dat de wereld een prachtige plek is om te wonen.”