ISEO – De route naar Eurosonic begint dit jaar in Canada. Het is weliswaar in Zwitserland dat we Barbara Lehnhoff spreken, maar het eerste onderwerp van het gesprek is Canada, waar ze werd geboren. Canadees-Zwitsers dus is deze inzending van het focus land van Eurosonic 2020. Barbara Lehnhoff kennen we van de punkband Peter Kernel, maar in Groningen geeft ze haar showcase als Camila Sparksss. “Een instinctieve mix van experimentele, lo-fi electronic pop, en melodieuze collages, live uitgevoerd met draaitafels, vette synthesizers en snijdende vocalen,” omschrijft het showcase festival de muziek van Camila Sparksss. Het is nog drie maanden tot in januari Eurosonic weer vier dagen Groningen in zijn greep heeft. Lehnhoff maakt zich desondanks zorgen. “Het is toch niet te laat?” Nee, als we neerstrijken in een fraaie Zwitserse horecagelegenheid kunnen we haar geruststellen. Er is nog alle tijd om haar verhaal te vertellen. Hoewel, de agenda van Camilla Sparksss is druk bezet, in de volgende dagen wachten optredens in Frankrijk.
Eerst Canada. Ver weg van de wereld in een klein plaatsje stond haar wieg. “Ik ben opgegroeid in een heel erg afgelegen gebied in het Noordwesten van Ontario, in een gehuchtje met de naam Kenora. Mijn ouders hadden daar hun bedrijf, een toeristenkamp met de naam “Canadian Wilderness”. We hadden hutten in het Noorden van Canada en mijn vader vloog bezoekers met het watervliegtuig naar hun bestemming waar ze konden jagen en vissen. Er was in Kenora niet veel te doen en dus werd ik erg goed in het uitvinden van activiteiten tegen de verveling. Op dat moment was het nog niet zo zeer de muziek die mij erg interesseerde als kind, maar ik hield er van om zaken uit te vinden zoals spelletjes of rijmpjes en mijn eigen oplossing te ontdekken voor dingen waar ik me mee bezig hield. Ik ben daarna visual design gaan studeren en specialiseerde me in video art. Dat ik uiteindelijk muzikant ben geworden is eigenlijk een ongelukje. Ik had muziek nodig voor een korte film en voor ik het doorhad zat ik in een band. Op het moment dat ik de magie ontdekte van live op een podium optreden, was ik onmiddellijk daaraan verslaafd. Het komt nu heel mooi samen, want een belangrijk onderdeel van een muzikaal project omvat visueel design. Ik heb niet alleen een geweldig excuus om muziek te spelen, maar ook voor het maken van video’s, om foto’s te nemen, T-shirts te ontwerpen en een stoere bus te rijden.”
We zoomen verder in op haar muzikale richting. De Eurosonic deelneemster slaakt een diepe zucht. “Ik ben in een constante staat van evolueren. Eigenlijk zijn we dat toch allemaal. Als ik om me heen kijk of begin te stoeien met één of ander nieuw instrument eindigt het bij mij altijd met de realisatie dat ik nog zoveel moet leren. Het meest belangrijke voor mezelf is om me uit te kunnen drukken op een erg instinctieve manier en dat op zich definieert mijn sound. Mijn songwriting is dan ook een heel natuurlijk proces. Ik druk uit wat ik op moment ervaar in mijn leven. Het enige lastige deel is om de vertaalslag te maken zodat luisteraars het kunnen begrijpen en er zich in kunnen herkennen. Mijn manier voor het schrijven van liedjes is een heel open gebeuren, dat is wat mij zo aanspreekt aan Camilla Sparksss in vergelijking met mijn andere rock band Peter Kernel. Het staat me vrij om ieder ieder instrument te gebruiken wat ik maar wil en als ik niet genoeg vingers heb om al die instrumenten zelf op het podium te bespelen, neem ik ze op dub platen op en draai ze live. Over het algemeen begin ik met een liedje omdat ik iets te zeggen heb of een gevoel dat ik wil uitdrukken en dan vind het zelf zijn vorm. Ik heb geen heel strikt werk aanpak, zoals bijvoorbeeld altijd met de drums beginnen of zo, het is altijd weer anders en daar hou ik ook van. Het is altijd weer een verrassing.” Haar muziek wordt omschreven als een Een instinctieve mix van experimentele, lo-fi electronic pop, en melodieuze collages. We vragen hoe ze daar zelf tegen aankijkt en al dit in een liedje weet te persen. “Ik denk niet in termen over wat ‘soort van’ genre een liedje is. Ik denk alleen over het liedje zelf. Als dan blijkt dat een liedje een Oekraïense ballade is met salsa percussie, industrial bass en gierende vocalen, ja dan is dat maar zo.”
Als we uit het raam kijken valt het oog op het prachtige Zwitserse landschap. Het resulteert in de mijmering van Lehnhoff: “Ik voel me erg verbonden met de natuur. Begrijp me goed, ik hou van toeren hoor en grote steden bezoeken, maar ik kom thuis in het bos, daar voel ik echt dat ik leef. Het heeft mijn persoonlijkheid erg gevormd, dus ik denk dat je dat overal in terug ziet, ook in mijn muziek en mijn benadering van kunst in het algemeen. Ik hou van extremen. Ik vind het prachtig als dingen ontsporen en als zaken een andere vorm aannemen.”
Dat is onder andere iets wat terug komt op haar verrassende album ‘Brutal’ dat dit jaar verscheen. “Brutal’ is een heel erg persoonlijk album, wat terug pakt op een heel specifiek moment, waar ik door een aantal ingrijpende veranderingen ging in mijn leven. Ik heb de laatste twaalf jaar van mijn leven doorgebracht met toeren en samen met mijn partner een platenlabel runnen en dat viel plots uiteen. In de eerste plaats diende het album als een manier om een hoop van mijn verrassing, verwarring en emoties die me gek maakten een uitlaat klep te geven. Dat werkte als een tierelier. In de tweede plaats was het voor me een uitdaging om te kijken of ik ook zelfstandig op mijn twee voeten kon staan. Dat was het moeilijkste deel. Ik was het gewend om met een partner te werken, we spraken bij wijze van spreken met één stem. Daar kwam bij dat ik Camilla Sparksss altijd als een project naast mijn andere band Peter Kernel had beschouwd. Het album was de perfecte gelegenheid voor mij om aan mezelf te bewijzen dat ik in mijn eentje kan overleven. Dat werkte zo’n beetje…..”, ze doorbreekt de ernstige sfeer aan tafel met deze existentiële monoloog met een lachje. “Ik heb uiteindelijk mijn ex Aris gevraagd mee te werken met de productie van het album, maar ik heb het label overgenomen en de hele release zelf gedaan. Uiteindelijk ben ik toch heel erg blij hoe het allemaal gegaan is.” Het is de opvolger van haar debuut album ‘For You The Wild’. “Vergeleken met dat album is het toch een heel andere plaat geworden. Ze werden geschreven op heel verschillende momenten, waarop ik heel anders in het leven stond en er andere zaken waren die ik wilde zeggen. Toch zijn ze gelijksoortig in aanpak. Beide albums zijn heel instinctief.” Dan met een grote lach: “Ik voorspel je dat al mijn komende albums net zo heel verschillend zullen zijn, maar met dezelfde instinctieve aanpak.”
In Nederland was ze al vaker en vooral Groningen is bekend terrein via optredens met Peter Kernel, onder andere ook op Eurosonic. Het zijn heel verschillende projecten, maar toch wagen we ons een vergelijking. “Ik denk dat het grootste verschil is, de manier waarop de lucht zich beweegt op en om de bühne. Als je ooit in een rockband heb gespeeld dan begrijp je dit onmiddellijk. Beide projecten genereren een enorme hoeveelheid zweterige energie live en ik hou daar van. Als je een rock concert speelt, ja dat is net even anders. Ik vind het geweldig om op het podium te staan met Camilla Sparkss en ik hou van de atmosfeer die dan ontstaat. Ik hou ook erg van het fysieke van een Peter Kernel show. Ik zou niet kunnen leven zonder de één of de ander. Het componeren voor beide is ook heel verschillend. Met Peter Kernel schrijven en spelen we met bas, gitaar, drum en zang en af en toe wat toetsen. Met Camilla Sparksss heb ik de vrijheid om alles te kunnen schrijven wat ik wil en elk instrument te sampelen wat ik kan bedenken. Ik hou van beide.”
“Ik ben altijd heel erg dankbaar dat er mensen naar de show komen”, vervolgt Barbara Lehnhoff als het gesprek zo optreden en Eurosonic komt. “Als ik op het podium sta gaat vaak door me heen: Ok, dit is mijn kans om te laten zien wat ik doe, want daar zijn jullie voor gekomen! Ik waardeer het echt dat mensen de keus maken om er op uit te gaan naar mij en niet vallen voor de verleiding van thuis blijven met Netflix of gewoon een bar in duiken of wat dan ook. Ik kijk er erg naar uit om met de lui van Vera wat te drinken op net dak in de backstage en een geweldige nacht te hebben. Met Peter Kernel hebben we een aantal keer in Vera gespeeld en altijd supervriendelijke mensen getroffen. Zakelijk, denk ik dat er best wat promoters en bookingbureau’s rond zullen lopen die komen en gaan. Ik ben er zelf van overtuigd dat de ene show moet leiden tot een volgende. Zo is het altijd gegaan Dus hopen dat het zo blijft gaan. Op Eurosonic ga ik gewoon lekker en simpel een Camilla Sparksss show doen, zoals altijd.” Het is nog niet bekend op welke locatie en datum Barbara Lehnhoff haar alter ego Camilla Sparksss het podium opstuurt voor haar Eurosonic showcase.