LONDEN – In een pandemische wereld is het soms moeilijk om in contact te komen. “Om eerlijk te zijn, het zijn zware tijden”, verzucht de Romeinse Shunaji als veertien dagen na het Eurosonic festival eindelijk de contact puzzel is gelegd. “Kunnen we in de toekomst…?” Als er iets geleerd mag zijn van de COVID episode is wel dat dat je ijzer moet smeden als het heet is. Al snel zitten we dus digitaal om tafel met deze Italiaanse Eurosonic deelneemster die woonachtig is in Londen en als geboorteplaats Lagos in Nigeria op haar paspoort heeft staan. “Shunaji is een avant-garde producer, rapper en zangeres uit Rome. Ze hanteert een experimentele aanpak om alternatieve hiphop en triphop te mixen met jazz, neo-soul en hypnotiserende synths. Shunaji brengt al zelfstandig muziek uit sinds 2018 toen haar debuut-EP ‘Midnight Movie’ verscheen. Haar laatste EP, ‘Cosmic Blues’ (2020), haalde de Spotify-playlists “Fresh Finds” en “Fresh Finds: The Wave”, geeft het showcase festival de artieste mee als wervende tekst. Ze besluit het interview met: “Ik hou van Nederland en kan niet wachten tot ik daar weer mag optreden.” Die boodschap is in ieder geval helder.
“Terugkijkend op mijn jeugd was ik altijd een creatief persoon. Ik genoot van kleuren, vormen, geluiden en alles wat met zintuigen of waarneming te maken had. Ik vond het leuk om fictieve verhalen te schrijven en personages te creëren om nieuwe perspectieven uit te drukken”, begint Shunaji met een licht melancholische terugblik op haar jonge jaren. “Dit is een belangrijke factor in mijn leven als songwriter. Als kind werd ik aangemoedigd om mezelf artistiek uit te drukken, hoewel ik de enige kunstenaar in mijn familie ben. Zo heb ik gitaar en jazzzang gestudeerd. Later op de middelbare school sloot ik me aan bij een koor en begon toen ik vijftien was met het produceren van beats op Fruity Loops”, constateert ze. “Ik verhuisde naar Londen om rechten te studeren nadat ik was afgestudeerd aan de middelbare school, en toen ik mijn diploma had behaald, moest ik een pad kiezen. Ik realiseerde me dat ik muziek op een meer gespecialiseerde en professionele manier wilde nastreven, dus dat deed ik! Vier jaar later ben ik hier! Londen is een geweldige stad voor de kunsten. Er zijn veel artiesten en organisaties die ondersteunen wat we doen, ook in de livemuziekscene. In 2017 trad ik toe tot het Roundhouse, een instrumentale ruimte voor het ontwikkelen van mijn creatieve vaardigheden en het ontdekken van kansen voor een carrière in de muziek. Mijn argumenten om een creatieveling te zijn waren altijd gericht op creatieve vrijheid, activisme en zelfontdekking. Het is geen gemakkelijke carrière om na te streven, en de pandemie heeft dat duidelijk gemaakt. Ik voel me gelukkig omdat ik met mijn rechtenstudie een stabiel inkomen heb en mijn muziek als onafhankelijk artiest kan ondersteunen. Mijn specifieke levensstijl kan veeleisend zijn omdat ik andere prioriteiten heb en niet genoeg tijd voor alles! Ik doe mijn best en een goed timemanagement is zeker belangrijk voor mij”, lacht ze.
Van gitaar en jazz zang via produceren naar nu een avant-garde producer, rapper en zangeres die een experimentele aanpak heeft om alternatieve hiphop en triphop te mixen met jazz, neo-soul en hypnotiserende synths. We vragen Shunaji hoe ze haar muziek heeft geëvolueerd, “Ik ben een experimentele producer, wat niet betekent dat ik abstracte, korrelige elektronische muziek maak, zoals veel mensen denken als ze ‘experimenteel’ horen. Ik vind het leuk om mijn verschillende muzikale invloeden te mengen en mijn ambitie is om een nieuw geluid te ontwikkelen. In de tijd van streamingplatforms, sociale media en merkpartnerschappen is het maken van formulemuziek de gemakkelijkere manier om erkend te worden door de muziekindustrie. Voor mij is ‘erbij horen’ nooit de basis geweest van hoe ik ben opgegroeid of hoe ik me identificeer. In mijn leven ben ik gaan accepteren dat ik “ontheemd” ben en daarom weerspiegelt mijn muziek de vrijheid om niet binnen categorieën te vallen. Mijn identiteit is eclectisch, ik heb een gemengd erfgoed. Mijn muziek komt hier gewoon uit voort.” We wroeten dieper en vragen haar hoe ze die invloeden combineert. “Ik heb een heel vloeiend proces. Na het bestuderen van arrangementen tijdens een cursus songwriting bij Berklee, leerde ik meer aandacht te besteden aan songstructuren en apparaten. Ik blijf echter experimenteren en elementen toevoegen die voor mij goed klinken. Dit kan inspiratie uit hiphop, jazz, soul zijn maar ook klassiek, indie-rock en pop. Mijn muzieksmaak is heel divers, en er zijn sounds die ik leuk vind uit verschillende genres! Hoe ik mijn liedjes schrijf hangt van veel dingen af! Ik maak meestal een instrumentaal en schrijf er dan naar. Maar soms heb ik een onderwerp dat ik wil onderzoeken, en de muziek volgt daaruit. Ik praat graag over emoties en persoonlijke levensgebeurtenissen, maar ook over bredere maatschappelijke kwesties en hoe de eerste omgaat met de laatste.” Dan probeert ze de essentie van haar muziek onder woorden te brengen. “Ik wil echt zijn door mijn muziek. Ik voel dat het mijn plicht is om de wereld weer te geven zoals ik die zie en te proberen mensen het gevoel te geven dat ze niet alleen zijn in bepaalde ervaringen. Ik heb altijd om waarheid en gerechtigheid gegeven, dus als songwriter streef ik ernaar om een verschil te maken in onze samenleving. Muziek heeft de kracht om mensen bij elkaar te brengen en winden van verandering op te wekken. Ik denk dat ik deel wil uitmaken van de verandering. Tegelijkertijd denk ik dat het oké is om komedie te gebruiken als een middel voor sociaal commentaar. Mijn rap kan zo zijn, en ik hou ervan mensen te entertainen en tegelijkertijd het bewustzijn te verhogen.
Het meest recent is de EP ‘Cosmic Blues!’ verschenen die is gepubliceerd 2020 en de opvolger van ‘Midnight Movie’ uit 2018 waarmee ze debuteerde. Shunaji blikt hierop kort terug. “’Cosmic Blues is als een persoonlijk dagboek en mijn doel was gewoon om mijn ervaringen en opvattingen vast te leggen op het moment van schrijven. Ik was tijdens het songwritingproces een belangrijke periode aan het roadtrippen in Californië, dus het thema was reizen: reizen door verbeeldingskracht, ruimte en tijd. Mijn eerste EP was heel anders, de productie was minimalistischer en ik was nog maar net begonnen met het verkennen van mijn geluid. Ik denk nog steeds dat het de tand des tijds doorstaat en sinds de release veel liefde heeft gekregen. Ik werk momenteel aan een nieuwe mixtape die ik de komende maanden zal uitbrengen. Dit is een hele reis! Je zult het zelf moeten horen. Ik kan niet wachten!”
Haar eerste echter internationale optreden was in Amsterdam. In OT301 betrad ze het podium in 2018. Als grootste naam op de poster of met acts als Bahamadia, Rah Digga en Saul Williams is daar inmiddels veel podium ervaring bijgekomen. “Menselijke verbinding is voor mij de drijfveer om op te treden. Ik geniet ervan om voor mensen te staan en alle barrières of muren die ik in mijn dagelijks leven meedraag, neer te halen. Soms kan het ontmoedigend zijn. Ook als artiesten zijn we mensen: het is normaal om een down-day te hebben, een niet zo’n goed optreden. Hoe dan ook, mijn ervaring is dat het publiek waardeert wat ik op het podium breng. Ik zet mezelf op het spel om een onvergetelijke en vermakelijke ervaring te bieden; ondertussen accepteer ik kwetsbaarheid en kritiek. Elke prestatie vertegenwoordigt een ongelooflijk leer- en ontwikkelingsmechanisme. En ik leer altijd iets nieuws over mezelf en mijn vak.” Eurosonic is inmiddels achter de rug, mar de showcase van Shunaji kan nog steeds worden terug gekeken. “Mijn doel met Eurosonic is dat ik mijn Europese fanbase wil uitbreiden en meer tourmogelijkheden in het Verenigd Koninkrijk en in het buitenland wil krijgen. Tot nu toe is het echt goed geweest en ik heb een aantal coole connecties gemaakt, waaronder jij”, lacht ze. “De reacties na de show waren geweldig, met veel nieuwe fans en volgers. Ik kijk ernaar uit om ook met andere artiesten samen te werken en het ESNS-analyse platform te gebruiken om mijn groei te volgen.” Via de site van Eurosonic kan Shunaji en elke andere showcase nog worden terug gekeken en wie weet staat ze binnenkort wel op een podium ergens in de buurt nu we voorzichtig weer onder de Covid deken uitkruipen.