Foto: Mari-Liis Burket
NIJMEGEN – Toon van Kouteren komt rustig op het afgesproken moment aanwandelen. Pet op tegen een fel Nijmeegs zaterdagszonnetje. Van Kouteren is gitarist, zanger en aangewezen slagman voor dit interview bij Hey Team. Hey Team is één van de Nederlandse formaties die nauwlettend het medisch journaal volgt, want daar zou het wel eens van af kunnen hangen of ze daadwerkelijk in het najaar de Popronde rondreis door Nederland kunnen gaan doen om hun muziek aan de man en vrouw te brengen. De organisatie van het festijn omschrijft Hey Team als volgt: “Een onwaarschijnlijke samenkomst van vier ervaren muzikanten, uit verschillende hoeken van de muziek-scene: van underground DIY bands die overal behalve op de maan getoerd hebben, tot wat bekendere acts die op de radio te horen zijn geweest. Hey Team laat zien dat catchy deuntjes en vuig gitaarwerk nog altijd goed samen gaan.” Dat geeft voldoende houvast voor een gesprek met Toon van Kouteren die voor de gelegenheid en de huidige pandemie kompanen Kelly Thijssen op zang, bassist Chun Hung Lung en Manuel Brand op drums heeft thuis gelaten. Diezelfde pandemie zal uit eindelijk een oordeel vormen of de Popronde kan plaatsvinden en ook is de definitieve selectie van de steden nog in volle gang.
Beginnen doe je bij het begin en dus als Toon van Kouteren zich heeft geïnstalleerd met een koele versnapering begint hij bij opa Van Kouteren. “Sommigen van de bandleden van Hey Team komen uit een wat meer muzikaal nest dan anderen, maar over het algemeen heeft iedereen er toch wel zelf voor gekozen. Voor mij persoonlijk, mijn opa was beroepsmuzikant, maar is op tragische wijze op z’n 28ste verongelukte toen hij terug reed van een optreden. Hij speelde in de jaren ’60 in een van de eerste Nederlandse bands die nummers van the Beach Boys en the Beatles speelde. Het stokje is nooit direct doorgegeven, maar mijn vader speelde zelf ook in allerlei bands toen ik opgroeide. Toen ik en mijn oudere broer naar de middelbare school gingen zijn we zelf ook in bandjes gaan spelen. Niet per se omdat mijn vader ons daartoe zette, maar het cultuurtje en de middelen waren er binnen ons gezin. Sinds dat ik op mijn 13e voor het eerst op podium stond is dat balletje steeds meer gaan rollen en eigenlijk nooit gestopt. We zijn allemaal op relatief jonge leeftijd begonnen met muziek maken en in bandjes spelen. Als je dat maar lang genoeg volhoudt wordt het een steeds groter deel van je leven. We zijn op allerlei manieren met muziek bezig, het ‘artiest’ zijn, als in, op podium staan met Hey Team, dat is maar een klein deel van wat we allemaal doen. Naast dat we nog in andere bands actief zijn hebben ik en Chun (onze huidige bassist) samen muziektherapie gestudeerd, en Kelly treed vaak op als DJ en doet regelmatig gastzang bij andere acts. Daarnaast proberen we onze “peers” actief te supporten. Denk aan mede muzikanten en bevriende bands, maar bijvoorbeeld ook kunstenaars en fotografen die je betrekt in je werk. Op die manier bouw je met z’n allen een community en wordt muziek meer een soort lifestyle, dan dat het een enkel op zichzelf staand onderdeel van je leven is. Misschien dat dat wat rooskleurig klinkt, maar ik heb veel van mijn beste vrienden leren kennen door in verschillende bands te spelen en zou me inmiddels geen leven meer voor kunnen stellen zonder iets met muziek te doen.”
De sound van de band dan. “Een onwaarschijnlijke samenkomst van vier ervaren muzikanten, uit verschillende hoeken van de muziek-scene”, stelde de Popronde, dan moet de sound toch enige discussie hebben gegeven voor de richting van de “Indie/loud pop” is ingeslagen. “Misschien heel clichématig, maar ik vind het altijd lastig eigen muziek in een hokje te plaatsen. Het is niet zo dat we bewust voor een genre hebben gekozen en doelmatig een bepaalde sound najagen, maar meer iets dat op een natuurlijke manier is ontstaan door de verschillende muzikale achtergronden van alle bandleden. Muzikaal ligt Hey Team denk ik in het midden van waar we allemaal vandaan komen, het label “Indie” of “Alternative” lag het meest voor de hand om onze muziek mee te beschrijven: het geeft een indicatie van wat we ongeveer spelen zonder een hele nauwe definitie te geven. Er zijn veel bands onder deze noemer die wat kernelementen delen, maar compleet verschillend klinken. Denk bijvoorbeeld aan the Killers en the National. Dit laat ons ook wat ruimte om uitstapjes te maken met onze sound.”
“Het is veel uitproberen”, gaat Toon van Kouteren dieper hierop in en hij terecht bij het schrijven van de liedjes. “Meestal komt iemand met een idee voor een gitaar riff of een melodie. Van daaruit proberen we een voorlopige structuur neer te zetten zodat Kelly kan experimenteren met woorden en zang melodieën. De teksten komen vooral voort uit persoonlijke ervaringen; dingen die we meemaken, zien of horen. Het is geen lineair proces, en soms vallen er ook liedjes af die toch niet blijken te werken. Onze inspiratie komt vooral van binnenuit: door in de oefenruimte met de muziek bezig te zijn en aan te voelen wat wel en wat niet werkt. Ik hoop vooral dat mensen zelf iets vinden in onze muziek. Natuurlijk proberen we onszelf uit te drukken in de muziek, maar er is geen specifieke boodschap of een bepaald gevoel dat we bewust proberen uit te dragen. Daarmee wil ik niet zeggen dat onze muziek en onze teksten vlak of neutraal zijn, maar ik denk wel dat er ruimte is voor interpretatie bij de luisteraar. Hoe iemand onze muziek persoonlijk ervaart ligt uiteindelijk toch bij die persoon zelf. We proberen vooral dat te doen wat we zelf heel erg tof vinden: vuige gitaarriffs in catchy liedjes verpakken. In een podcast over de Popronde hoorde ik pas iemand zeggen dat ons nummer “Ghost of Us” een Stoner-Rock vibe had. Iets dat we er zelf totaal niet in hoorde toen we dat nummer schreven! Zo zie je maar hoe je eigen intentie als artiest kan verschillen met hoe je publiek het hoort.”
Eerder gaf Toon van Kouteren al aan dat ieder bandlid van Hey Team daarnaast ook zijn eigen activiteiten heeft er naast. Zelf speelt hij ook in de bands Kelsey en Antilectual, beide met ook Nijmegen als thuisbasis. We informeren naar het ontstaan van de band en hoe al deze ervaringen worden ingezet. “Het is altijd een goed idee om met nieuwe mensen samen te komen om muziek te maken! Dat we allemaal uit andere hoeken van de muziekscene komen maakt het juist interessant. Het geeft veel verschillende perspectieven, wat muzikaal interessante resultaten oplevert. Een deel van ons komt bijvoorbeeld uit de Punk-scene en heeft veel getoerd in binnen- en buitenland, maar eigenlijk heeft iedereen binnen onze band een brede muzieksmaak. We kennen elkaar al wel langer vanuit de muziekscene in en om Nijmegen en na een paar keer samen muziek te hebben gemaakt besloten we om het project door te zetten. In een korte tijd schreven we een aantal nummers en doken we de studio in. De gezamenlijke ervaring maakt dat alles vrij soepel verloopt omdat je weet wat er moet gebeuren en wat je kan verwachten.”
Die gezamenlijke ervaring was de afgelopen tijd wat moeilijker te realiseren. Het is voorbereiden op de Popronde zonder aanvankelijk elkaar te kunnen zien door de Corona situatie en zonder optredens nu de festivalzomer van Hey Team in het water viel tijdens prachtig weer. “Omdat ook de oefenruimtes hier Nijmegen enige tijd dicht waren hebben we toch twee maanden echt stil gelegen”, vult Van Kouteren aan. “We hebben vooral nieuwe ideeën uitgewerkt, maar een liedje wordt pas een liedje als je het als band in de oefenruimte gaat spelen. Het is een ontzettende domper dat al onze shows deze zomer gecanceld zijn, maar we proberen het te nemen zoals het komt. We kunnen inmiddels weer repeteren en zijn hard aan de slag met nieuwe muziek zodat we met de Popronde een toffe set neer kunnen zetten. Daarbij zijn we aan het rond kijken of we de komende maanden nog wat livestreams kunnen doen zodat we toch een beetje het gevoel van optreden hebben.” Extra inspiratie dus door de rust? “Om heel eerlijk te zijn, we zien het niet zo als een tijd van extra rust. Sommigen van ons hebben door de huidige pandemie moeite met werk vinden of afstuderen, in combinatie met een repetitie stop van twee maanden heeft dat de nodige stress opgeleverd. Gelukkig kunnen we inmiddels weer samenkomen om muziek te maken, wat al een hoop goed maakt. Vooruitkijken is nogal lastig als je niet weet waar je naar vooruit moet kijken. Voor nu gaan we er even vanuit de Popronde gewoon doorgaat, maar in deze tijd is niets écht zeker. Dat vraagt denk ik om een andere mindset. Het is een must om een flexibele houding te hebben en in te kunnen spelen op de situatie naarmate die vordert. Waar het in ieder geval voor heeft gezorgd is dat we wat meer in onszelf gekeerd zijn en aan het nadenken zijn over wat we zelf vanuit huis of vanuit de oefenruimte kunnen doen wat betreft opnames, livestreams en dergelijke. Ik ben heel erg benieuwd wat voor een invloed deze periode op de muziekwereld in het algemeen gaat hebben.”
De debuut EP ‘Hey Team’ kwam een jaar geleden uit. We vragen of er inmiddels al verder plannen nzijn op het gebied van plaatwerk. “De voornaamste doelstelling van de EP was om muziek uit te brengen zodat we een aantal shows konden gaan boeken. Het boeken van die shows is zeker gelukt, maar helaas zijn deze vrijwel allemaal afgezegd vanwege de huidige pandemie. Wat onze verwachting echter te buiten schoot was dat we vrij veel benaderd zijn voor shows, waaronder verschillende toffe festivals zoals het Valkhof festival hier in Nijmegen. Dit is niet onze eerste band, en we zijn het gewend om met je nieuwe muziek je netwerk rond te gaan en te kijken wat je voor elkaar kunt krijgen. Het is nou natuurlijk niet zo dat we meteen op Lowlands staan of op nationale radio gedraaid worden, maar toch zijn we een beetje overdonderd van hoeveel aandacht er vanaf het eerste moment voor onze band was. Dit geldt ook voor hoe we bij de Popronde opgepikt en uitgelicht worden. Dat is echt heel tof en geeft ons heel veel energie! Wat betreft nieuwe muziek, we hebben een hele berg demo’s liggen waar we mee aan de slag gaan. Op de korte termijn willen we 1 à 2 singles uitbrengen. Afhankelijk van hoe dat en de Popronde verlopen gaan we kijken naar wat de volgende logische stap is. We gaan gewoon door met muziek schrijven en hopelijk leidt dat tot een debuut album volgend jaar. Als er de mogelijkheid toe is willen we inzetten op kleine festivals volgend jaar zomer en mogelijk wat shows in het buitenland. Alles is natuurlijk één groot vraagteken op het moment, maar we proberen het zo positief mogelijk in te zien en in te springen op de mogelijkheden die voorhanden zijn.”
De aanleiding van het gesprek is de Popronde en zijdelings is dit festival al diverse malen genoemd. We sluiten het bezoek aan Nijmegen af met een vooruitblik op dit festival met jonge Nederlandse bands op reis door Nederland met CD’s en visitekaartjes op zak. “We hopen vooral veel toffe bands en artiesten te leren kennen! “Zakelijke doelen” en “netwerken” zijn voor veel artiesten toch een beetje vieze woorden, maar het is zeker een belangrijk, en vaak onderschat, onderdeel van in een band spelen. Ik denk dat het vooral een resultaat moet zijn van waar je in de basis mee bezig bent. Wij vinden het gewoon super tof om muziek te maken en op podium te staan, en het maakt ons vrij weinig uit of we in een kroegje voor 50 man staan te spelen of in een grote popzaal voor 500 man. We staan volledig achter onze muziek en proberen dit in iedere situatie met volle overtuiging te brengen. Daarbij vinden we het ook tof om andere bands te zien spelen en zijn we altijd dankbaar wanneer kroegen en zaaltjes ons een podium bieden. Op die manier kom je vanzelf in contact met andere bands, houdt je contact met plekken waar je eerder gespeeld hebt, of leer je mensen kennen die een studio of label runnen. Met zoveel bands, zaaltjes, crew en bezoekers die bij de Popronde betrokken zijn denk ik dat netwerken niet zo’n punt hoeft te zijn. Uiteindelijk draait het vooral om je gezicht laten zien en gesprekken aangaan.” Hoe gaat Hey Team dat dan muzikaal aanpakken? “Mensen die onze EP tof vinden zullen zich helemaal op hun plek voelen. We zijn met een hoop nieuwe nummers bezig die dezelfde lijn doorzet van catchy zanglijnen en vuige, noisy gitaarriffs, maar met wat meer afwisseling en dynamiek. De nummers van de EP zijn in een vrij korte tijd geschreven en ingestudeerd voordat we de studio indoken. Voor de nieuwe nummers hebben we wat meer de tijd genomen, met net wat meer oog voor detail. Ik ben er zelf echt heel enthousiast over! Verwacht tijdens de Popronde een meeslepende set vol toffe liedjes die je binnen no-time meezingt.” De komende maanden wordt bekend of Corona inderdaad in Nederland dermate op zijn retour blijkt dat de Popronde doorgang kan vinden en in welke steden Hey Team zich mag laten horen.