GRONINGEN – Het is een intrigerende omschrijving waarmee het jaarlijkse Take Root Erika Wennerstrom aankondigt. “Erika Wennerstrom is de buitengewoon expressieve frontvrouw van Heartless Bastards. Haar band staat bekend als rauw, compromisloos en met een hang naar uitbundige psychedelica. Des te verrassender is het dat de oorspronkelijk uit Cincinatti, Ohio, afkomstige Erika ervoor heeft gekozen een korte tour in te lassen als solo-act. Wat kunnen we verwachten? Poëtische songs met verwijzingen naar haar literaire helden zoals Haruki Murakami of Jack Kerouac”, omschrijft de organisatie het optreden van Wennerstrom als deel van het festival. Volop reden om hier bij de artieste in kwestie nog ens op door te vragen. Erika Wennerstrom staat op 10 september op Take Root in De Oosterpoort in Groningen.
“Oprecht kan ik zeggen dat ik mijn hele leven al zangeres heb willen worden”, begint Erika Wennerstrom het gesprek. “Zolang ik mij kan herinneren, al toen ik een jaar of drie of vier was, wist ik het zeker. Ik weet helemaal niet waarom, maar vertelde het aan iedereen. Later werd ik zangeres. Toen ik een jaar of 18 was kwam wel het besef dat ik dan wel actie moest ondernemen. Ik dacht bij mezelf: “Als ik een loopbaan in de muziek wil hebben, dan moet ik nu wel wat gaan doen.” Wennerstrom begon als bassiste die af en toe ook een liedje zong in een bandje, maar al snel verruilde ze dat voor haar eigen band Heartless Bastards. Het begin van een succes verhaal, want met deze band leverde ze prachtige albums af, stond met namen als Wilco en Lucinda Williams op het podium. In het meer dan nu een decenium durende bestaan van de band was Erika Wennerstrom de enige constante factor en schrijfster van de liedjes. “Ik weet eigenlijk niet precies wat me al die jaren het podium op heeft doen gaan om mijn muziek met anderen te delen. Het gaat me zeker niet om de attentie of om in de schijnwerpers te staan.” Wennerstrom was in de eerste jaren notoire verlegen en, hoewel nu meer gewend om op te treden, is ze dat eigenlijk nog steeds en nerveus voor een optreden, hoewel ze dat nu gebruikt om een zekere scherpte te krijgen. “Ik denk dat ik op het podium stap omdat ik als ik liedjes schrijf en deel met de rest van de wereld het optreden bekrachtigt het gevoel dat ik niet alleen ben met mijn gedachten.”
Nu staat Erika Wennerstrom alleen op het podium. Een nieuwe muzikale richting? Niet volgens de artieste zelf. “Ik heb altijd al de liedjes geschreven voor de Heartless Bastards, dus voor mijn gevoel is dit nieuwe project niet zo heel er anders. Ik heb heel erg lang samen met de band gespeeld en iedereen is even met wat anders bezig. Ik dacht dat iets voor mezelf ondernemen onder een andere naam wel eens leuk zou zijn voor de verandering. Ik hou er van om met ieder album verder te groeien, dus zijn er nieuwe richtingen die deze liedjes zijn ingeslagen. Die wil ik onderzoeken. De meeste liedjes die ik schrijf beginnen met een melodie in mijn hoofd. Ik hou erg van wandelen. Tijdens die wandelingen beginnen veel van de liedjes hun vorm te krijgen en kunnen nieuwe ideeën postvatten.” Daar waar Take Root verwijst naar literaire grootheden als inspiratie bron, ziet Wennerstrom dat anders. “Eigenlijk in al mijn liedjes is het grote onderwerp zelfreflectie.” Liedjes komen niet vanzelf bij Wennerstrom. Het is soms hard werken beschrijft ze het proces. Vandaar dat er tussen de Heartless Bastards albums vaak ook geruime tijd zit. Tijd die ze nodig heeft om haar liedjes te scheppen en te vormen tot ze klaar zijn om publiek te worden.
Oorspronkelijk opereerde Heartless Bastards en Erika Wennerstrom vanuit Cincinatti in Ohio, maar de laatste jaren is Austin Texas de thuisbasis. “Austin is een geweldige stad”, barst Wennerstrom uit in een liefdesverklaring voor haar woonplaats. “Er is veel live muziek, plekken waar je in open water kunt zwemmen, veel barbecues en heel veel mensen die gedreven werken aan hun creatieve ideeën. Voor kleine unieke ondernemingen is er veel steun, waar in de rest van Amerika vaak de grote ketens en restaurants de steden opvullen. Er is een geweldige musicscene, maar deze dagen ga ik niet zo heel veel er op uit om te luisteren als ik eerlijk ben. Ik probeer niet me te zeer door andere artiesten te laten beïnvloeden en hun na te doen. Ik probeer mijn eigen ding te doen en de ingevingen te volgen die bij mij opkomen in mijn gedachten.”
Vorig jaar verscheen van Heartless Bastard ‘Restless Ones’. Wellicht is ook een solo album in de toekomst nog in de planning. “Met elk album is mijn doel om zo eerlijk mogelijk te zijn en mijn uiterste best te doen. Uiteindelijk kun je niet voorspellen wat mensen gaan leuk vinden of niet. Als ik voor mezelf mijn best heb gedaan om het resultaat zo optimaal mogelijk te laten zijn, dan hoef je ook geen spijt te hebben over het album, ongeacht of mensen wel of niet er op reageren. Zo kijk ik ook naar het optreden op Take Root. Ik heb geen verwachtingen vooraf van de reacties en of het al dan niet een succes wordt. Ik kijk er naar uit om te spelen, doe mijn best en hoop dat de toeschouwers zich vermaken en het mooi vinden.”