SHEFFIELD – Bijna 1.000 kilometer is het tussen de stad Sheffield en Groningen of Vlieland. De stad, hoewel in grote de vierde van Groot-Brittannië met bijna anderhalf miljoen inwoners heeft niet de naam van een Manchester, Liverpool of Londen. De voetbalteams Sheffield Wedsnesday en Sheffield United zijn wellicht de grootste claim to fame, maar ook Nubiyan Twist. De band uit de stad komt voor een aantal optredens naar Nederland en zal te zien zijn op Noorderzon in Groningen op woensdag 28 augustus en op Into The Great Wide Open op Vlieland 1 september en daarnaast heeft het energieke 9-koppige Noord-Engels afro-jazz gezelschap een aantal andere afspraken. Tom Excell is de gitarist, producer en muzikale leidsman van het gezelschap. Met Excell spreken we over de komende optredens en de muziek van Nubiyan Twist.
“Ik heb me hier de afgelopen drie jaar gevestigd en heb hier een gezin gesticht”, vertelt Tom Excell over Sheffield de stad waar hij woont. “Het is een vrij nieuwe stad voor mij, maar ik hou van de ongelooflijke natuur eromheen en van het langzamere levenstempo dan in steden als Londen.” Sheffield is daarmee ook een thuishaven voor Nubiyan Twist, dat echter ook veel leden uit Londen telt. Een invloed op de band? “Voor mij zijn het meer de verschillende omgevingen die de muziek hebben beïnvloed. Het vriendelijke karakter van de stad Sheffield speelt waarschijnlijk ook een rol in de sound”, knikt de Nubiyan Twist oprichter.
“Muziek was altijd een onderdeel van mijn leven toen ik opgroeide. Mijn familie steunde mijn interesse in muziek vanaf jonge leeftijd enorm”, doen we een stap terug in de tijd “Mijn ouders speelden thuis een verscheidenheid aan muziek, variërend van traditionele Afrikaanse ritmes tot klassieke jazz- en dansmuziek. Deze diverse muzikale omgeving wakkerde mijn nieuwsgierigheid en liefde voor muziek aan. Als kind begon ik met verschillende instrumenten te experimenteren en na verloop van tijd werd het duidelijk dat muziek voor mij meer was dan alleen een hobby. Het moment waarop ik besefte dat muziek een carrière kon zijn, was tijdens mijn tienerjaren, toen ik begon op te treden op lokale podia en positieve reacties kreeg van het publiek. Ik ging muziekproductie studeren aan de UNI en vormde in die tijd Nubiyan Twist. We zijn in het tweede jaar begonnen met optreden en 15 jaar later gaan we nog steeds door!
In de loop der jaren heeft Excell naast zijn werk met Nubiyan Twist een ruim curriculum vitae opgesteld als producer, componist, muzikant of technicus. Hij werkte met namen als Ego Ella May, Nerija, David Walters, K.O.G, Corto Alto, Judi Jackson, The Turbans, Kassin, Afronaut Zu en Megan Henwood, om maar een paar te noemen. “Mijn muziek is geëvolueerd terwijl ik zowel persoonlijk als artistiek ben gegroeid. Aanvankelijk werd ik sterk beïnvloed door de muziek waarmee ik ben opgegroeid: afrobeat, jazz en elektronische muziek. Maar terwijl ik heb gereisd, met andere muzikanten heb samengewerkt en verschillende culturen heb ervaren, is ons geluid verbreed naarmate we nieuwe invloeden hebben geleerd, geëxperimenteerd en geabsorbeerd.” De muziek van Nubiyan Twist wordt gekenschetst als een samensmelting van onder meer afrobeat, afro-jazz, jazz, latin, soul, hiphop en dancehall. De biografie van Into The Great Wide Open omschrijft het geluid echter als “typisch Brits”. Excell lacht als we hem er naar vragen. “Engeland, en vooral steden als Londen, is een smeltkroes van culturen en geluiden. Toen ik in deze omgeving opgroeide, werd ik blootgesteld aan een breed scala aan muziek van over de hele wereld. Het ‘typische Britse’ geluid in mijn muziek komt voort uit deze unieke mix van mondiale invloeden, gefilterd door de lens van het leven in Groot-Brittannië. Het gaat erom dat je deze diverse geluiden eigen maakt, en iets creëert dat authentiek en toch mondiaal aanvoelt.”
Tom Excell neemt ons dan mee door proces dat aan de basis staat van zijn liedjes. “Mijn songwritingproces is behoorlijk organisch. Het begint meestal met een ritme of een melodie die in mijn hoofd speelt. Van daaruit bouw ik rond dat kernidee, gelaagd in andere instrumenten, harmonieën, melodieën en ten slotte de teksten. Wat de thema’s betreft, worden we aangetrokken door verhalen die de menselijke ervaring weerspiegelen: liefde, strijd, vreugde en veerkracht. We houden er ook van om sociaal en politiek commentaar te verweven, maar niet op een openlijke manier.” Met Nubiyan Twist heeft hij samen kunnen werken met legendes als Pat Thomas en Nile Rodgers. Dat blijkt een behoorlijke impact te hebben gehad. “Samenwerken met legendes als Pat Thomas en Nile Rodgers was ongelooflijk inspirerend. Elk van hen bracht een uniek perspectief met zich mee, en door met hen samen te werken leerde ik hoe belangrijk het is om trouw te blijven aan je eigen geluid en tegelijkertijd open te staan voor nieuwe ideeën. Pats diepgaande begrip van Highlife en Nile’s beheersing van groove en productie hadden beide een diepgaande invloed op de manier waarop ik mijn muziek benader. Ze lieten me zien dat muziek een levenslange reis van leren en evolueren is en dat samenwerken met jongere opkomende artiesten een voortdurend proces is waar je nooit te groot voor bent.”
De Sheffieldenaar stopt even, denkt na en stelt dan. “We proberen altijd de balans te vinden tussen trouw blijven aan onze roots en het omarmen van nieuwe invloeden. Onze muziek is een weerspiegeling van onze levenservaringen, erfgoed en verlangen om op een dieper niveau contact te maken met mensen. Het gaat over het samenbrengen van mensen, het vieren van diversiteit en het vertellen van verhalen die resoneren met een breed publiek.”
Onlangs werd het album ‘Find Your Flame’ uitgebracht. De opvolger van eerdere platen, zoals ‘Freedom Fables’ en ‘Jungle Run’. “’Find Your Flame’ was een album geboren uit een verlangen om te inspireren en te verheffen. Met dit project wilden we thema’s als zelfontdekking, empowerment en veerkracht onderzoeken. Het is meer introspectief dan de vorige albums, die meer over externe verhalen en bredere sociale thema’s gingen. ‘Find Your Flame’ gaat over naar binnen kijken en kracht vinden in onze kwetsbaarheid. Muzikaal experimenteert het ook meer met verschillende texturen en geluiden, wat de groei weerspiegelt die we als individuen ervaren.”
Het zijn songs die vast en zeker ook in Groningen of Vlieland te horen zullen zijn. Hij kijkt uit om de nummers op het podium te laten horen. “Live optreden is speciaal omdat het een kans is om verbinding te maken met het publiek op een manier die via opnames onmogelijk is. De energie, de interactie, de gedeelde ervaring: er gaat niets boven dat. Maar het is ook een uitdaging omdat elk optreden anders is en je aanwezig en aanpasbaar moet zijn. Er is altijd de angst dat er iets misgaat, maar die onvoorspelbaarheid maakt liveoptredens ook zo spannend.” Dan kijkt hij nog even nadrukkelijker naar beide optredens in deze omgeving op Noorderzon en Into The Great Wide Open? “Het publiek kan een dynamische en meeslepende ervaring verwachten, een reis door veel verschillende mondiale dansritmes. Specifiek op maat gemaakt voor elke show op een manier die muziek, de natuur en de gemeenschap viert en vloeit – iets dat je zeker niet wilt missen!”