GRONINGEN – Weinig formaties die op het prestigieuze Rhythm & Blues Night in De Oosterpoort in Groningen zijn komen spelen in de loop der jaren, zullen de gedistingeerde historie hebben als die van The Blind Boys of Alabama. Het gezelschap is terug te voeren naar het schoolkoor van The Alabama Institute for the Negro Deaf and Blind in Talladega, Alabama. In 1939 werd vanuit dat koor een kleiner gezelschap de wereld ingestuurd als de The Happy Land Jubilee Singers. Het koor mocht geen gospels zingen, maar binnen het leden was daar wel behoefte aan. Er werd aanvankelijk opgetreden voor voornamelijk soldaten in de oorlogsjaren en in 1944 op de radio. Na de oorlog veranderde de naam al snel in The Blind Boys of Alabama en werd voornamelijk de opzwepende gospel die populair was in die dagen gezongen. Als snel volgden opnames. In de jaren 50 was gospel erg gewild, maar in jaren 60 liep dat terug hoewel de groep regelmatig optrad bij evenementen van Martin Luther King. De jaren 70 waren magere jaren, maar in de jaren 80 werd hernieuwd succes gevonden met een goed ontvangen album en de musical ‘The Gospel at Colonus’ die erg succesvol was en uiteindelijk zelfs op Broadway belandde waarbij de bekendheid van de band weer toenam. Sinds die tijd is het succes enorm. Een flink aantal Grammy’s, optreden met veel grote namen in de industrie en wereldwijde tournees and zelfs optredens in het Witte Huis.
In 1949 verscheen het eerste album van de band met ‘I Can See Everybody’s Mother But Mine’ en sindsdien is er met zeer grote regelmaat materiaal uitgebracht. In de loop der jaren zijn platen die er echt uitspringen ‘I’m a Soldier in the Army of the Lord’, wat in 1982 de herontdekking inleidde, Spirit of the Century’ dat een Grammy won in 2001 en werd uitgebracht door het label van Peter Gabriel. In 2003 bracht de band ‘Go Tell It on the Mountain’ met gasten als onder andere Tom Waits, Solomon Burke, Chrissie Hynde en Meshell Ndegeocello. De laatste albums zijn uit 2017 ‘Almost Home’ waar mensen als Phil Cook, Valerie June en Mark Cohn liedjes voor schreven. Met Cohn namen ze ook op in 2019 ‘Work To Do’ en meest recent in 2021 ‘I Wish I Knew How It Would Feel to Be Free’ en in 2023 ‘Echoes Of The South’. In de loop der jaren heeft de band ook tal van personele wisselingen gehad. De formatie in Groningen bestond uit Ricky McKinnie, gitarist en zanger Joey Williams, JW Smith en Sterling Glass en een begeleidingsband.
Met een gloedvolle, typisch Amerikaanse, aankondiging werd R & B Night en het optreden van The Blind Boys of Alabama aangekondigd. Op het moment dat de band hun plek op het podium had gevonden werd vlot en rockend ‘Spirit in the Sky’ ingezet. Het aantal invloeden is met blues, soul en rock toegenomen, maar de boodschap van The Blind Boys of Alabama blijft toch in de gospel liggen, zonder dat het belerend of bekerend is. Voor ‘Wade in the Water’ werd dan ook verteld dat het gezelschap Jezus had meegenomen. Het resulteerde in een mooi klein gehouden versie, met prachtige gelaagde zanglijnen, mooi contrasterende met meer uptempo en stevigere ‘I Can See’ met hoofdrollen van gitaar en drums. Hierna was er ruimte voor de drie zangers om ook individueel uit te blinken. Ricky McKinnie opende dat met het Allen Toussaint nummer ‘If I Can Help Somebody’ met aanvankelijk begeleiding op piano, wat halverwege werd gewisseld door een lekker orgeltje. Erg mooi was ‘Way Down in the Hole’ wat meer funky en soulvol was, met een prima prima gitaarsolo, maar de uitblinker deze middag in Groningen was JW Smith met diens rustige, maar zeer geïnspireerde uitvoering van ‘God is Great’. Die intensiteit had de show ook even nodig, want nu en dan bleef het even te vlak, maar na ‘Cloudy Days’ ging het weer de diepte in met ‘Friendship’, waarbij Ricky McKinnie, wiens praatjes niet altijd verstaanbaar waren, nu wel helder verklaarde, het publiek in wijzende, dat we allemaal vriendin waren, als inleiding voor ‘Friendship’, waarbij de lead eerst werd genomen door Joey Williams en de andere heren elkaar opzochten. Prachtige hoogtepunten volgden met ‘Heaven Help Us’, lekker uptempo, het catchy en bluesy ‘Work until My Days are Done’ en een pracht uitvoering van ‘Amazing Grace’. Door de opzet van het festival zonder reistijd voor de toeschouwers, liep de zaal al leeg bij het afsluitende ‘Send it on Down’ voor een degelijke begin van de Europese toer van The Blind Boys of Alabama.