Foto: Catelynn Johnson
GRONINGEN – Tussen twee bezoeken aan Noord Nederland door, afgelopen woensdag stonden ze in Clouso in Meppel en komende zondag in de Crowbar in Groningen voor ze letterlijk heel Europa door gaan en over een kleine maand wederom in Groningen staan bij Knarie op Koningsdag en bij Max in Stavoren maant booker Kurt de Bont nog even tot rust. “Ze slapen nog.” Optreden in de roemruchte Poupoupidou Snackbar in Waver is vermoeiend. De heren van S.S. Web en dat is kort voor Steering Ships With Empty Bottles worden even later wakker. Voor het tijd is om af te reizen naar Landhorst in Noord Brabant neemt Henry Berger de tijd om over zijn band te vertellen en hoe het kan dat de band zich gespecialiseerd heeft in de Shanty met Lake Michigan weliswaar in de buurt, maar de oceaan is toch vele zeemijlen verderop.
Als Henry Berger de slaap uit de ogen heeft gaat hij op de vertelstoel zitten. “Mijn ouders moedigden me aan om als kind al me met muziek bezig te houden. Ik ben begonnen met vioollessen toen ik een jaar of vijf was. Daarna ben ik begonnen met drummen en de electrische gitaar. Vandaar uit rolde het verder. Met David Schuster onze madoline speler die er deze toer helaas niet bij is, schreef ik al een poos liedjes. Op een gegeven moment besloten we te proberen om daar toch iets mee te doen en een paar andere muzikanten aan boord te krijgen. We vonden nog een cellist en nog een gitarist en we schreven drinkliedjes, het lijkt nog maar een paar weken geleden, maar het was in 2007 dat onze band van start ging op deze manier.”
Landlocked Sea Shanties noemt S.S. Web hun muziek. Een combinatie waarin Folk, Punk, Americana, Rock en Country hun plaats hebben gevonden. “Het was een heel vanzelfsprekend proces voor ons. We zijn allemaal opgegroeid met heel verschillende muziek. We hebben allemaal in heel verschillende bands gespeeld voor Stearing Ships With Empty Bottles, maar het klikte gewoon in een akoestische bands zonder een overdose aan amps en drums door het hele geluid heen. Een voordeel was ook dat we minder ruimte in de auto nodig hadden en minder moeite hoefden te doen om shows te kunnen spelen. In de loop van de tijd ontdekten we dat het net zo leuk was om in een rootsband te spelen als in een punkband.” Allemaal goede redenen om op ingeslagen koers van S.S. Web door te gaan en liedjes te schrijven die bij die stijl pasten. “We schrijven al onze liedjes op heel verschillende manieren. Soms schrijf ik een heel lied. Soms begin ik iets en kom er niet uit en dan gaan we er met zijn allen voor zitten en bedenken we wat.” Even is Berger stil. “Soms heeft één van de jongens wat geschreven waar hij niet uitkomt en ga ik er mee aan de slag. Het is steeds weer anders, maar altijd gaat het gepaard met zwaar alcoholgebruik om het proces te smeren”, lacht Berger.
Thuishaven van Stearing Ships With Empty Bottles is Milwaukee in Wisconsin. “Milwaukee heeft een hele boel muziek en een heleboel podia om daar naar gaan te luisteren”, begint Berger vol optimisme, “maar mensen komen de deur niet uit en steunen dat niet op een manier zoals ik graag zou zien. We hebben een groep vrienden die altijd bij onze shows komt kijken, maar als we ze meevragen om andere muzikantvrienden van ons te gaan bekijken die Milwaukee aan doen tijdens een toernee dan krijgen we ze niet zover. Ik denk dat het inspiratie is om door te gaan hoe goed of slecht het ook gaat en af en toe lacht het geluk je dan toe.” Milwaukee kijkt dan uit over één van de Great Lakes, maar het staat niet bekend als een zeevarende stad. Toch is dat wat Berger boeide en vandaar dat shanties een inspiratiebron zijn. “Het nautische thema boeide me. Ik weet niets van zeilen of van schepen maar het is geweldig om te doen en gewoon met een boot het water op is fascinerend. We hebben het stuurwiel van een boot als logo gekozen en dat was het begin. We besloten om de band Stearing Ships With Empty Bottles te noemen en die naam vonden we allemaal geweldig. We kwamen er achter dat mensen toch wat moeite met die naam hadden, omdat het zo’n lange naam is voor een band. We konden het inkorten tot S.S. WEB en dan betekend het nog hetzelfde. Dat werkte perfect want S.S. is ook een aanduiding voor stoomschepen. Optreden in Nederland is daarom ook zo geweldig voor ons. Het is prachtig om in een stad rond te lopen voor een optreden en overal zijn kanalen en schepen. Dat is echt fascinerend en we zijn dankbaar dat we dat mogen meemaken. Nederland voelt als een heel comfortabele plek en we genieten van elke seconde hier. Ik heb zelfs al eens gekeken of we ons hier kunnen vestigen. Een mens kan toch dromen.”
Tussen het optreden in de Crowbar en de Knarie ligt een reis door Europa waarna de reis eindigt bij Max in Stavoren. Duitsland, Denemarken, Oostenrijk, Italië en Zwitserland staan op het programma. “Ik heb geen uitgebreide verwachtingen van de toer. Ik wil een leuke tijd hebben en muziek maken voor het publiek. Nieuwe mensen ontmoeten en oude vrienden weerzien van vorige reizen naar Europa. We hebben het altijd naar onze zin in Europa. Het is geweldig om het publiek te ontmoeten en met hen te praten over van alles en niks. We krijgen verschillende reacties in verschillende landen. In Duitsland klappen mensen erg lang. Dat gaat eigenlijk door tot je een nieuw liedje inzet en dat geeft een geweldig gevoel. Alleen erg vreemd, want we zijn daar niet aan gewend zoveel enthousiasme. Mensen in Frankrijk, Italië en Wallonië waar ze vaak niet of maar weinig Engels spreken genieten toch van onze shows, maar de teksten van onze liedjes zijn erg belangrijk voor het begrip. Voor mij is dat altijd het belangrijkste onderdeel geweest en we proberen die traditie toch in stand te houden. Het spelen op een plek waar ze ons niet begrijpen of maar een deel van de tekst begrijpen is toch heel anders en niet eenvoudig. Maar mensen deinen net zo goed mee op de tonen en vermaken zich opperbest. Ik denk dat ze het via bodylanguage toch wel deels oppikken. België is altijd erg goed voor ons geweest. Mensen die ons volgen bij nagenoeg elk optreden bij een toernee is niet ongewoon, zelfs al moeten ze daar behoorlijke afstanden voor reizen, dat is geweldig. Dat zijn de mensen die voor bij het podium staan en woordelijk onze teksten meezingen. Dat maakt dat je je bijzonder welkom voelt en gewaardeerd.”
Stearing Ships With Empty Bottles heeft deze toer het album ‘Revenge, When It Matters Most’ uit de opvolger van ‘Skulls Will Sink’. Met ‘Skulls Will Sink’ was ons doel om de veranderde samenstelling van de band vast te leggen. We hadden al twee albums uit met drums, maar met Cris Bissell als nieuw lid van de band op washboard wilden we dat opnemen. Vastleggen waar we op dat moment muzikaal stonden. Nu is er dan ‘Revenge, When It Matters Most’ die net is verschenen op vinyl in Europa. Het is ons donkerste album tot nu toe,” besluit Berger als het tijd is om de Brabanders te gaan tracteren op de nodige shantyies S.S. Web style.