STEENDAM – Rebecca Loebe stond bij het aankondigingen bord bij Peter & Leni in Steendam na haar eigen succesvolle optreden te kijken wie er na haar kwamen. Matt en Rachel, die moet je zeker gaan zien”, riep Loebe enthousiast uit. De Amerikaanse had het dan over haar stadsgenoten Matt Harlan en Rachel Jones. Goed advies moet je altijd ter harte nemen, maar eerst een gesprek in Matt Harlan in twee gedeelten. Te beginnen in Texas en eindigende in de trein van Schiphol naar het huis van zijn Nederlandse agent. “Het is druk geweest de afgelopen dagen”, verontschuldigd Matt Harlan zich, terwijl de trein vast staan in filevorming op het spoor. Hij zal vast op tijd zijn voor de optredens in Steendam op 16 oktober en in De Spieghel in Groningen op 17 oktober als het duo het podium deelt met Otis Gibbs.
Het geeft tijd om even rustig terug te gaan in de tijd. “Ik kom uit een zingende familie. In en om het huis werd altijd gezongen maar verder ging dat niet in de familie. Toen ik verder wilde in de muziek steunden ze dat van harte. Op het moment dat ik dus gitaar wilde leren spelen, stond ik er alleen voor. Ik heb een poos les gehad, maar we verhuisden in die tijd een aantal keer, dus dat werkte niet echt. Ik heb gitaar spelen eigenlijk geleerd uit gitaarbladen met tips en door te luisteren naar albums en die na te spelen.”
Het bleek het begin van een muzikale loopbaan die Matt Harlan inmiddels veel accolades heeft opgeleverd. Toch blijkt hij nog niet overtuigd. “Ik weet eigenlijk nog helemaal niet zeker of muzikant nou zo’n goede keus was. Ik heb toen ik jonger was in bandjes gespeeld en pas toen ik studeerde ben ik echt voor mezelf begonnen. Ik ben afgestudeerd en heb de muziek een poos aan de kant gezet voor een baan als consultant. Dat maakte me niet een gelukkiger mens. Ik liet een wat mensen als een geweldige baan zouden beschouwen lopen. Ik heb het geluk gehad dat ik mijn inkomsten uit optredens en CD verkoop kan aanvullen met een erg flexibele part-time baan. Dat zorgt er voor dat ik kan optreden en ook nog wat te eten heb. Uiteindelijk komt wel het moment dat ik voo een keuze kom te staan. Of me volledig richten op de muziek of toch voor een reguliere baan gaan en het optreden vaarwel zeggen,” overdenkt Harlan.
Matt Harlan staat te boek als één van de betere Americana artiesten. “Ik dacht in het begin dat ik vooral ‘Texas Country’ speelde. Americana was een begrip dat eigenlijk pas net in opkomst was en overal waar ik speelde of op de radiostations waar ze mijn muziek lieten horen hadden ze Texas Country, dus daar rekende ik mezelf ook toe. Ik kreeg eigenlijk op een gegeven moment als reactie op een paar demo’s van DJ’s dat dat toch niet klopte. “Het zijn niet alleen maar liedjes over rivieren, bier en Texas”was hun reactie en ze weigerden het te draaien. Eén van de leukste DJ’s verwees me naar de Americana en dacht dat ik daar beter zou passen, omdat daar de liedjes meer draaiden om verhalen en niet alleen om catchy teksten. Het genre is sindsdien wel veel meer omvattend geworden. Misschien switch ik nog eens naar een ander genre op een goede dag. Ik bezie het nog steeds redelijk traditioneel als een paraplu waaronder jazz, folk, country en blues samenkomen. Ik probeer al die invloeden in mijn muziek te ‘proppen’.
Een mooi onderwerp voor in een stilstaande trein. Het proces van liedjes schrijven. Harlann gaat er eens goed voor zitten. “Liedjesschrijven gebeurt voor mijnn gevoel op veel verschillende manieren”, legt hij uit. “Het begingt altijd met iets opmerkelijks dat het waard is om te worden onthouden. Of het nu een stukje tekst is wat in mijn gedachten blijft hangen, een gedicht dat me raakt, een gebeurtenis die indruk maakt of een melodie die zich elke keer weer opdringt zodar ik mijn gitaar pak. Er moet iets bij zijn dat er uitspringt voor mij om die impuls verder uit te werken. Het kan soms wel maanden duren voor dat eerste vonkje iets wordt. Soms kom ik er verschillende keren op terug en leg het weer weg. Ik probeer achter de betekenis te komen en hoe het bij mij past. Qua onderwerpen beperk ik me niet, die zijn open. Dat vind ik tenminste, maar het lijkt niet altijd zo, omdat ik vaak dezelfde beeldspraak gebruik voor verschillende onderwerpen. Soms is de snelweg meer dan de snelweg.” In het verleden werkte Matt Harlan onder andere met mensen als Guy Clark en James McMurtry. “Dat zijn ervaringen waar ik erg veel van heb geleerd. Alleen al het klijken naar die mannen is of je in de schoolbankjes zit. Als songwriters is dit toch wel het beste wat er is.”
Rachel Jones zit ondertussen de huizen te bekijken uit het treinraampje. Met succes heeft de vrouw van Matt Harlan een bestaan opgebouwd als makelaar in Texas. Het staat de samenwerking op het podium niet in de weg en ook deze toer komt ze mee. “Het is geweldig om met haar samen te werken. Als we thuis zijn werken we samen aan liedjes en andere zaken. Ik schrijf meestal een liedje en als ik denk dat het goed genoeg is, geef ik het aan haar en geeft zij haar mening erover. Als ik een liedje heb waar ik niet helemaal uitkom, dan vrsaag ik haar hulp bij de harmonieën en laat zij haar magie er op los.”
Matt Harlan heeft net zijn nieuwe album ‘In The Dark’ uit. Het duo promoot het album, dat geweldige recensies krijgt en hoge waarderingen, met een serie optreden in Nederland. Zondag 1 oktober geven ze een gratis toegankelijk concert bij Peter & Leni in Steendam en een dag later in De Spieghel in Groningen is er een Americana avond samen met Otis Gibbs.