LONDEN – Het decor van Londen op eerste kerstdag is sprookjesachtig. Elk moment verwacht je een karakter uit Dickens ergens te zien opduiken, ondanks dat nagenoeg alles deze dag gesloten is. Het weer werkt niet erg goed mee. Geen sneeuwvlokje komt uit de grijze massa boven de stad en de temperatuur is warm voor de tijd van het jaar. Michaela Charvátová heeft van de stad Londen haar thuis gemaakt., nadat ze in Tsjechië is opgegroeid. Als Maella staat ze op het podium en is genomineerd voor de Music Moves Europe Awards die worden uitgereikt tijdens Eurosonic / Noorderslag in Groningen. Naast de uitreiking zal Maella ook een showcase spelen. Vera in Groningen ontvangt de Tsjechische op 16 januari voor haar Tarantino Pop. Het showcase festival introduceert haar met: “Maella is een Tsjechische alt-popartiest die in Londen woont. Ze mengde haar Slavische roots met de Londense multiculturele scene, begon op te treden in underground podia en werd BBC introducing London artiest. Haar EP Slow Burn (2022) bracht haar naar Times Square, als ambassadeur van de maand voor Spotify Equal. Laatste single ‘Losing Game’ verscheen in de Britse tv-shows Love is Blind en Temptation Island en haar nummer ‘Tudu Tudu Tu’ zit in de Netflix-show Geek Girl. Maella’s tweede EP komt in 2025 uit via AWAL.”
“Merry Christmas!” Het welkom is enthousiast. “Ik hoop dat je een geweldige kerst hebt!” Uiteraard komt Maella naar Groningen voor de MME Awards, maar ze heeft nog een aantal heldere doelen voor ogen komt ze snel ter zake. “We zijn in de eerste plaats op zoek naar in het Verenigd Koninkrijk gevestigde boekingsagenten en naar Europese agenten voor festivalslots en tourmogelijkheden. Over het algemeen is ESNS gewoon een geweldige kans om nieuwe mensen en artiesten te ontmoeten!” Dat zal dan ook in Vera gebeuren, waar ze enthousiast vertelt over haar aankomende showcase. “Verwacht een euforische donkere popshow, boordevol emotie en energie. Mijn project is opgebouwd door middel van liveoptredens, dus het is echt de beste manier om mijn muziek te ervaren. Het wordt een achtbaan van gevoelens, maar wel één waar je doorheen wilt dansen! Optreden is mijn favoriete manier om contact te maken met mensen en mijn muziek in de puurste vorm uit te drukken. Mijn liveshows zijn als een grote popproductie: vol energie, danschoreografieën en contrasten. Hoewel mijn muziek pop en alternatief combineert, hou ik ervan om het optreden leuk te maken, zelfs als de teksten donker zijn. Als band combineren we organische geluiden met elektronische muziek, terwijl we optreden met achtergrondtracks en live-instrumenten. Sommige mensen vragen zich af waarom ik zo veel lach tijdens mijn shows, maar voor mij gaat het erom het verdriet weg te dansen en de duisternis om te zetten in euforie!”
We laten Londen even achter ons en keren althans in het gesprek terug naar Tsjechië. Heel ver van de boom is de appel Maella niet gevallen. “Ik werd zeker aangemoedigd om vanaf jonge leeftijd met muziek bezig te zijn. Mijn vader is muzikant en hij heeft mij tijdens mijn jeugd blootgesteld aan een breed scala aan muziek. Hij moedigde me ook aan om al vroeg liedjes te gaan schrijven. Toen ik ongeveer 13 was, installeerde hij muzieksoftware, ‘Pro Tools’, op mijn laptop en vertelde me dat ik moest beginnen met het opnemen van mijn eigen liedjes, en ze eigenlijk op elke mogelijke manier moest produceren. Dit wekte bij mij zeker een zekere nieuwsgierigheid naar een sonische identiteit op, en hoe ik verslaafd raakte aan productie en geluid.” Er waren in haar jeugd meer vormende factoren, ook buiten het gezin. “Van mijn 8e tot mijn 18e zong ik ook in een koor, wat mij als muzikant echt heeft gevormd en een ongelooflijke basis heeft gelegd in mijn muziekkennis. Het was geen gospelkoor en in plaats daarvan zongen we alles, van legendarische artiesten als The Beatles en ABBA tot traditionele liedjes uit Azië en Afrika. Het was zo’n vormende ervaring!” Deze ervaringen gaven richting aan het leven van de nog jonge Michaela Charvátová tijdens haar ontwikkeling naar Maella. “Ik heb muziek als carrière nooit echt in twijfel getrokken; het heeft voor mij altijd als een noodzaak gevoeld. Natuurlijk zijn er momenten van twijfel geweest, vooral toen ik opgroeide in een zeer academische omgeving waar creativiteit niet altijd als een praktisch pad werd gezien. Maar mijn passie voor muziek woog altijd zwaarder dan die twijfels, en ik kan me niet voorstellen dat ik iets anders zou doen.”
“Toen ik in de jaren 2000 opgroeide in Tsjechië”, vervolgt Maella, “werd ik sterk beïnvloed door de giganten van de westerse pop, zoals Madonna, Sting en Britney Spears. De jazzachtergrond van mijn vader voegde een heel andere dimensie toe en liet me kennismaken met artiesten als Miles Davis of Norah Jones. Daarom begon ik meer als singer-songwriter. Verhuizen naar Londen was een keerpunt. Ik ontdekte zoveel indie-, doe-het-zelf- en slaapkamerpopartiesten die niet mainstream waren, maar ongelooflijk unieke geluiden hadden. Het inspireerde mij om te evolueren als artiest en producer, en dieper te duiken in het creëren van muziek die experimenteler en persoonlijker aanvoelde. Londen heeft mij echt gevormd als artiest en producer. Het is waar ik mijn geluid verfijnde en mijn sonische identiteit ontdekte.” Inmiddels is er ook veel gebeurd in haar thuisland. “De Tsjechische muziekscene is heel specifiek, met veel gedurfde en unieke artiesten. Er is hier een scherp contrast tussen de mainstream en de underground, en ik heb het gevoel dat het ontbreken van een middenweg de underground scene nog rebelser en gedurfder maakt. Muzikaal gezien heb ik zeker veel Tsjechische klassiekers uit de jaren 60/70 opgezogen en je kunt zeker hints van Slavische melodieën in mijn liedjes vinden.”
Invloeden te over, maar hoe staat het met die eerste inspiratiebron. Is de invloed van de jazz van haar vader nog steeds relevant. “Interessant genoeg denk ik niet dat de jazz zelf direct terugkomt in mijn geluid. Het gaf me echter een sterke basis en perspectief op muziek als geheel. Dat gezegd hebbende, nam mijn vader me mee naar veel free jazz-optredens, die deze rauwe, chaotische energie uitstralen, en ik denk dat dit de sfeer heeft beïnvloed die ik naar mijn liveshows breng. Ik houd van dat gevoel van vrijheid en onvoorspelbaarheid, iets wat ik op het podium altijd probeer te kanaliseren. Maar wie weet? Misschien zal ik op een dag de boel wat meer opfleuren!” Het is het bruggetje naar hoe ze haar liedjes schrijft. “Als ik schrijf, begin ik zelden met een specifiek thema in gedachten; het is alsof mijn onderbewustzijn het overneemt. Ik word vaak aangetrokken door thema’s als onderdrukking, ongemak of intense emoties die ik moet verwerken. Films zijn voor mij ook een enorme inspiratiebron. Ze zorgen ervoor dat ik kan ontspannen terwijl ik ideeën opwek. Toen ik bijvoorbeeld ‘Saltburn’ bekeek, had ik er zo’n sterke emotionele reactie op dat ik het moest kanaliseren in een nummer genaamd ‘God Damn’. Schrijven is mijn manier om die emoties uit mijn systeem te krijgen en er betekenis aan te geven.” Even is het stil. Dan lacht Maella voorzichtig: “Ik vind het leuk om ongemakkelijke emoties te verkennen en deze om te zetten in iets waarop je kunt dansen. Het gaat over het kanaliseren van verdriet en duisternis naar een euforische ontlading. Mijn muziek is mijn manier om diepe gevoelens te uiten en tegelijkertijd een manier te vinden om ze los te laten.”
Ze laat weten dat er binnenkort een tweede EP uit komt, als opvolger van haar debuut ‘Slow Burn’ als afsluiting van het gesprek. “Deze nieuwe EP is donkerder en tegelijkertijd meer pop. Het is meer dans gedreven en elektronisch dan ‘Slow Burn’, en het geeft een periode weer waarin ik mijn vaardigheden als producer en songwriter echt heb aangescherpt. Ik wilde mezelf creatief uitdagen en tegelijkertijd iets creëren waar mensen naartoe konden gaan en waarmee ze verbinding konden maken.” Wie het verdriet wil weg dansen en de duisternis om te zetten in euforie met Maella, kan terecht in Vera tijdens Eurosonic / Noorderslag op 16 januari in Groningen.