WELLINGTON – Het is een natte sombere dag in Wellington. De stad in Nieuw-Zeeland heeft enige reputatie, speciaal in dit seizoen, op dat gebied. De thermometer zakt alweer onder de 10 graden komen en, halverwege het gesprek, merkt Vera Ellen op, dat haar thuisbasis de winderigste stad op aarde is en haar woorden zijn niet gelogen. Een stevige wind blaast de straten schoon. Vera Ellen slaat binnenkort de voordeur achter haar dicht voor de lente in Europa. Ze gaat op tour met Aldous Harding, maar maakt van de gelegenheid gebruik om ook op The Great Escape in Brighton een showcase te geven. “Vera Ellen is een Nieuw-Zeelandse indie-rock singer-songwriter uit Wellington, bekend om haar openhartige songwriting, kenmerkende zang en veelgeprezen albums It’s Your Birthday (2021) en Ideal Home Noise (2023). Ze staat onder contract bij Flying Nun Records en won de prijs voor Beste Alternatieve Artiest tijdens de Aotearoa Music Awards van 2022”, is de introductie die het Britse showcase festival haar meegeeft.
“Ik herinner me dat ik stiekem naar de garage sloop om naar de repetities van de band van mijn broer te luisteren”, neemt Vera Ellen direct het initiatief. “Ik denk dat ik altijd al geobsedeerd ben geweest door het idee van ontsnappen. Als jong meisje las ik boeken over weggelopen kinderen en fantaseerde ik erover. Muziek bood een ontsnapping naar een andere wereld. Zelfs al is het maar voor twee minuten. Het is altijd een plek geweest waar ik me begrepen voel” opent ze het gesprek, om dan verder in te gaan op haar keuze om ook zelf muziek te gaan maken. “Ik denk niet dat het echt een keuze was. Toen ik eenmaal van school af was en aan het werk was, werd het me al snel duidelijk dat ik niet functioneerde zoals de gemiddelde persoon. Het was absoluut noodzakelijk voor mijn geestelijke gezondheid om muziek te maken. Ik heb in de loop der jaren verschillende banen gehad, maar na verloop van tijd kon ik mijn werk flexibeler indelen om het te combineren met tournees, enzovoort. Financieel gezien is het best lastig en je moet verschillende manieren vinden om geld te verdienen. Maar de beloning zit hem in de mensen die je ontmoet, de ervaringen die je deelt en natuurlijk de muziek die je maakt. Voor mij is een “professionele” muzikant iemand met een discografie, albums op zijn naam, en geld speelt daarbij geen rol. Dat is alles wat ik ooit gewild heb.”
“Wat ik zo mooi vind aan muziek is dat het een voortdurend ontrafelend mysterie blijft”, schetst de Wellingtonse. “Ik heb nooit een moment bereikt waarop ik het gevoel had “de controle te hebben” of dat ik een grens had bereikt. Er valt altijd meer te leren. Voor mij draait het om gevoel. Hoe vaker ik op het podium heb gestaan, hoe beter ik begrijp hoe ik me daar wil voelen. En ik wil dat mijn nummers de ruimte hebben om me die vrijheid te geven. Dat is mijn inspiratiebron.” Dat weerspiegelt zich in haar songwriting. “Ik ben geïnteresseerd in mijn hart. Wat echt waar is voor mij, of het nu lelijk of dramatisch is. In mijn dagelijks leven kan ik behoorlijk losgekoppeld zijn van mijn emoties, of in ieder geval heb ik moeite om ze te begrijpen of te verwoorden. Hoe dat er praktisch uitziet, hangt af van het liedje. Soms zijn het tien spraakmemo’s in een week tijd en één nacht van intense obsessie en opname. Andere keren is het een langer proces. Ik ben niet iemand die iets forceert. Ik voel vaak een urgentie en volg die gewoon.”
Haar laatste album ‘Ideal Home Noise’ uit 2023 is een zoektocht naar humor en luchtigheid in een verder donkere periode. Ze gnuift; “Ik denk dat ik meer heling heb gevonden in het live spelen van de liedjes dan in het maken van het album. Dat komt omdat het van een interne naar een collectieve ervaring ging. Het was niet mijn pijn, het was ónze pijn. Ik geloof in het leven. Ik wil iedereen die naar mijn muziek luistert aanmoedigen om door te zetten. Geef nooit op. Ik weet hoe het voelt en ik wens dat niemand toe.” Ze onthult ook dat een nieuw album al gereed is en al heel snel zal verschijnen. “Mijn album ‘Heaven Knows What Time’ komt uit op 1 mei.” Het is het derde album van Vera Ellen die debuteerde met ‘It’s Your Birthday’. “Bij het maken van ‘Heaven Knows What Time’ voelde ik me op een bepaalde manier machteloos, iets wat ik bij de andere albums niet gewend was. Niets liep volgens mijn planning of tijdschema, en het was een goede les in loslaten. We maken plannen, en God lacht. Het album is daar een treffende vertolking van: dingen gaan niet zoals je wilt, maar in plaats van ertegen te vechten, lach je om jezelf en accepteer je dat je niet aan het stuur zit.”
Een windvlaag doet de ramen rammelen. Vera Ellen luistert er intens naar. “Wist je dat Wellington de winderigste stad ter wereld is. Ik denk dat dat een grote invloed heeft. Het leert je paraatheid en veerkracht. Wat de muziekscene in de stad betreft, die heeft me gevormd. Het was de plek waar ik in mijn eerste bands speelde, mijn eerste nummers schreef en uitvoerde. Ik kan me er niet van losmaken. Ik weet niet hoe het in mijn muziek terug te horen is, maar ik weet dat er zoveel fantastische bands uit Wellington komen en daar ben ik trots op.” Overigens niet alleen uit Wellington. Vera Ellen is ook betrokken bij Girl Friday, bekend van onder andere het prachtige album ‘Androgynous Mary’, welke Los Angeles als thuishaven heeft.
“Verwacht geen perfectie van me”, vertelt Vera Ellen met een gevoel van urgentie. “Ik ben niet het type artiest dat hetzelfde nummer twee keer op dezelfde manier kan spelen. Dat is iets waar ik veel mee geworsteld heb. Verdorie Vera, waarom kun je het niet gewoon op deze manier doen? Maar ik begin het te accepteren en er zelfs aan te wennen. Ik treed op vanuit mijn hart, en dat zal er bij elk optreden anders uitzien en klinken. Maar ik geef er veel om, en ik hoop dat dat overkomt.” Het maakt live optreden een uitdaging. “Zoals ik al zei, ik lijk een onvermogen te hebben om hetzelfde nummer twee keer op dezelfde manier te spelen. Ik ben altijd op zoek naar nieuwe invalshoeken of manieren om de nummers te benaderen. Daarvoor kijk ik altijd naar het publiek. Ik reageer op de energie in de zaal. Soms kan dat gepaard gaan met een intensiteit of zwaarte die moeilijk los te laten is als ik van het podium afstap. Maar live optreden zit in mijn bloed. Daar voel ik me het meest op mijn gemak en het is iets wat ik al doe sinds ik een klein meisje was.”
Door samen met Aldous Harding door Europa toeren krijgt ze een geweldige kans om veel voor heel verschillende zalen op te treden. Als we vragen of ze ook wat hoopt op te steken van Harding kijkt ze bedenkelijk. Ze zucht: “Ik zie live optredens niet echt als iets om te,” dan benadrukt ze, “verbeteren”. Elke show is uniek en er zijn veel factoren waar je geen invloed op hebt. Ik ben enthousiast om Aldous en haar band te zien optreden en sta volledig open voor alles wat dat in mij kan inspireren. Aldous is zo goed in zichzelf zijn en dat is echt meesterlijk om live te zien.” Voor The Great Escape heeft ze wel duidelijke doelen. “Ik ben op zoek naar een boeker voor het VK en de EU en sta open voor iedereen die wil helpen. Ik zou graag een aantal taken aan iemand anders overdragen, zodat ik me op de muziek kan concentreren.” Dan lacht ze en nodigt het publiek uit om vooral haar show, al dan niet op The Great Escape, al dan bij de toer van Harding, niet te missen. “Mijn bandgenoten Lochie en Bella zullen erbij zijn. Het wordt heksachtig en rauw, en ik kan garanderen dat er gedanst zal worden en waarschijnlijk ook een traantje gelaten”, grijnst ze ter afscheid.