KAAPSTAD – Als je de snelweg 4 neemt vanaf Pretoria richting het Kruger Nationaal Park en eventueel verder naar de kust bij Maputo in Zuid-Afrika, ligt aan de rand van het natuurpark en aan de Crocodile River de stad Mbombela. Een prachtige stad met botanische tuinen en de oudste grotten, de Sudwala, op deze aarde. Mbombela, vroeger ook bekend als Nelspruit, is in Nederland misschien nog wel het meest in het oog gesprongen als één van de steden waar in de groepsfase van het WK voetbal in 2010 een aantal wedstrijden werd gespeeld, waarbij het gelijkspel tussen Italië en Nieuw-Zeeland wellicht nog het meest in de herinnering ligt. Een stad die het veel van toerisme moet hebben en de stad is waar Tessi Nandi opgroeide. Geen stad waar je jezelf als beginnende singer songwriter echt kan ontwikkelen en dus verhuisde Nandi naar Kaapstad. Nu stelt ze zich via The Great Escape in Brighton voor aan de muziekwereld om haar vleugels verder uit te slaan. “Tessi Nandi is een singer-songwriter uit Mbombela, Nelspruit, Zuid-Afrika, wiens muziek zich bevindt op het snijvlak van nostalgische soul, R&B en ingetogen pop”, weet het showcasefestival over haar te melden. “Tessi werd op jonge leeftijd geadopteerd en begon als tiener met het schrijven van liedjes; ze gebruikte muziek als een manier om haar innerlijke wereld te verwerken. Op 15-jarige leeftijd schreef ze haar debuutsingle ‘Time Is a Thief’, een reflectief nummer dat haar doordachte teksten introduceerde. Nu ze 21 is, blijft ze haar geluid ontwikkelen naarmate ze ouder wordt. Haar nieuwste single, ‘Embody’, is een bepalende release geworden in haar oeuvre dat gegrond, introspectief en ingetogen krachtig aanvoelt.” Tessi Nandi is druk in de voorbereiding op The Great Escape en hopelijk levert dat ook Nederlandse contacten op en kunnen we haar hier ook begroeten.
“Ik ben opgegroeid in een muzikaal gezin”, vertelt ze op een mooie winterdag in Kaapstad als ze even terug gaat naar Mbombela in haar gedachten. “Er stond altijd muziek op de radio of stereo. Mijn vader zat zelf in een band, dus toen hij mijn passie zag, denk ik dat hij echt in me heeft geïnvesteerd. We hadden de traditie om elke zondag ‘Idols’ te spelen. Hij was de jury en ik de deelnemer. Muziek is altijd een onderdeel van mijn leven geweest. Ik kan niet eens zeggen dat er een specifiek beginpunt was; het is er gewoon altijd al geweest. Ik realiseerde me pas echt dat muziek een haalbare carrière voor me zou kunnen zijn toen mensen buiten mijn familie mijn talent begonnen te herkennen. Ik deed veel mee aan wedstrijden en ik denk dat het toen echt klikte… dit is iets waar ik goed in ben en iets waar ik echt van geniet. Dus die erkenning van anderen in de industrie, en het feit dat mensen in me geloven, is absoluut belangrijk”, schets de Tessi Nandi haar eerste muzikale voetstappen.
Ze denkt even na en vervolgt dan: ”Ik denk dat ik me nog steeds volop ontwikkel als artiest. Ik ben nog steeds aan het uitzoeken wie ik ben en hoe ik wil klinken, en dat verandert voortdurend. Alles waar ik mee in aanraking kom, beïnvloedt me: ervaringen, mensen, plaatsen, alles vindt op de een of andere manier zijn weg naar mijn muziek. Ik ben nog steeds aan het ontdekken en experimenteren, maar ik denk dat dat onderdeel is van het proces. Naarmate ik ouder word, merk ik dat mijn songwriting ook volwassener wordt. De thema’s die ik boeiend vind in mijn muziek hebben eigenlijk alles te maken met de menselijke conditie; hoe het is om als jongvolwassene je weg te vinden in nieuwe onafhankelijkheid, liefde, verlies, vriendschap, alles. Hoe eng het ook is, ik voel me aangetrokken tot het overbrengen van een soort brute eerlijkheid in mijn liedjes. Het is alsof dit precies is wat er in mijn hoofd omgaat, de dingen die ik niet altijd hardop kan zeggen. Ik vind het ook moeilijk om spontaan te schrijven. Zelfs als ik iets meemaak, kan ik niet altijd meteen gaan zitten en het in een liedje verwerken. Zo werkt het niet voor mij. Meestal voel ik een soort roeping, een drang om te creëren, en dan weet ik dat ik klaar ben om te schrijven of iets concreets te maken.”
We citeren dan haar biografie waarin te lezen is: “Muziek heeft de kracht om te helen. Mijn doel is om muziek te maken waar mensen zich in kunnen herkennen. We voelen ons vaak alleen met onze emoties en kunnen niet uitleggen hoe we ons voelen, maar muziek stelt ons in staat om deze emoties te uiten op manieren die met woorden niet mogelijk zijn.” Ze grinnikt over haar eigen woorden. “Ik weet niet zeker of iemand dit gevoel heeft gekregen door mijn muziek, ik hoop het wel! Voor mij was dat juist een van de redenen waarom ik überhaupt ben begonnen met schrijven. Ik herinner me dat ik luisterde naar een artiest die precies kon uitleggen hoe ik me voelde, terwijl ik zelf de woorden of zelfs het begrip er niet voor had. Muziek heeft me geholpen om delen van mezelf te ontdekken die anders verborgen zouden zijn gebleven. En ik denk dat dat iets heel krachtigs is. Ik hoop dat ik met de tijd hetzelfde voor anderen kan doen via mijn eigen muziek.”
We keren nog even terug naar haar jeugd in Mbombela en haar verhuizing naar Kaapstad. “Muzikaal gezien voelde ik me in Mbombela erg alleen. Ik denk niet dat er daar zoveel waardering is voor singer-songwriters of alternatieve muziek. Maar toen ik naar Kaapstad verhuisde, werd ik volledig overweldigd door de muziekscene, op de beste manier. Individualiteit wordt er echt geprezen en aangemoedigd, waardoor ik me op mijn gemak voelde om te experimenteren met geluid, teksten en zelfs esthetiek. De muziek die ik in Nelspruit schreef, voelt voor mij vrij ingetogen en geïsoleerd. De muziek die ik in Kaapstad heb geschreven, voelt daarentegen opener en experimenteler. Ik denk dat dat voor een groot deel komt doordat ik omringd ben door andere artiesten en constant beïnvloed en geïnspireerd word door wat er om me heen gebeurt.”
Muziek is niet de enige creatieve uitlaatklep voor Tessi Nandi. Ze studeert film en toont zich ook daar talentvol. Ze ziet echter maar een beperkte overlap tussen film en haar werk als muzikant. “Eerlijk gezegd, zijn er maar beperkt verbanden. Maar ik denk wel dat het acteren me heeft geholpen om emotioneel meer verbonden te raken met mijn liedjes, vooral tijdens liveoptredens. Het heeft me bewuster gemaakt van hoe ik bepaalde gevoelens kan aanboren en echt in het moment kan leven tijdens het optreden.” Ze formuleert zorgvuldig dan haar gedachten. “Luisteraars moeten weten dat ik gewoon een vrouw ben die heel diep voelt. Ik zie mezelf graag als een positief, vrolijk persoon en ik hoop dat de energie die ik uitstraal dat weerspiegelt. Maar mijn liedjes zijn anders. Ze zijn mijn emotionele uitlaatklep, een plek waar ik volledig eerlijk en kwetsbaar kan zijn. Ze zijn als een venster op wat er zich echt in mijn hoofd afspeelt, de gedachten en gevoelens die ik niet altijd aan de oppervlakte laat zien. In zekere zin is mijn muziek de meest authentieke uitdrukking van wie ik ben.”
Op het moment brengt Tessi Nandi voornamelijk losse nummers uit. Het wachten is nog op een album. “Er zijn nog geen plannen voor een album. Ik denk dat ik eerst mijn eigen sound moet vinden en zeker moet zijn van de richting die ik wil inslaan voordat ik zoiets uitbreng”, concludeert de zangeres. Voorlopig concentreert ze zich vooral op het podium. “Ik vind live optreden geweldig. Muziek streamen kan de volledige emotie niet overbrengen, maar op het podium heb ik het gevoel dat ik echt met het publiek kan communiceren. De uitdaging is dat het heel intiem is… de diepste delen van jezelf delen met volslagen vreemden. Het is eng, maar ik denk dat er een echte schoonheid schuilt in die kwetsbaarheid.”
Via The Great Escape , tenslotte een showcasefestival, hoopt ze daarvoor meer mogelijkheden te krijgen. “Ik hoop een voet tussen de deur te krijgen en in contact te komen met een internationaal publiek. Dit is zo’n ongelooflijke kans, en mijn belangrijkste doel is om van de ervaring te genieten en alles wat erbij komt kijken te waarderen. Tegelijkertijd hoop ik dat het me helpt om als artiest te groeien en mijn fan base uit te breiden, meer mensen te bereiken met mijn muziek en de delen van mezelf die ik in elk nummer stop te delen. Het is spannend om te bedenken waar dit soort kansen toe kunnen leiden, en ik wil er het beste van maken, terwijl ik trouw blijf aan mezelf.” Dan bepleit ze het publiek toch vooral haar show te bezoeken ter afsluiting van het gesprek. “Je mag mijn showcase niet missen”, lacht ze, “want het is een heel eerlijke en emotionele ervaring. Mijn muziek is heel persoonlijk, en ik stop alles wat ik voel in elk nummer. Het is kwetsbaar en ongefilterd. Je kunt een intiem maar krachtig optreden verwachten, waarbij ik echt contact maak met het publiek en de verhalen achter mijn nummers tot leven breng.” Een aanrader dus voor het publiek en de muziek business op The Great Escape.