GRONINGEN – Als je nog niet zo heel lang geleden Marije Veenstra tegenkwam in De Drie Gezusters in Groningen, dan kon je bij haar als medewerker van de horecazaak een biertje of een frisje bestellen en eens informeren wat er op het menu staat. Uiteraard kan dat nu ook nog, maar dan zal je echt je bestelling zelf moeten gaan halen, want bij terugkomst in De Drie Gezusters is haar job omschrijving veranderd. Deze dagen woont ze in Den Haag en maakt muziek als Mary Ember. Op vrijdag 16 januari is Mary Ember te zien tijdens de Pinguin Showcases in de drie Gezusters. In haar bio valt te lezen: “Mary Ember is een kersverse naam in het muzieklandschap; deze singer-songwriter mixt het authentieke americana-geluid met de frisse energie van pop. Geïnspireerd door het gevoel van Taylor Swift en de urgentie van Sam Fender maakt Mary scherpe songs met een relativerend randje en een rebelse ondertoon. Mary Ember is de creatieve vertaling van Marije Veenstra uit Friesland. Het is haar missie om zoveel mogelijk sluimerende vuurtjes aan te wakkeren om de wereld wat lichter te maken. Zoals een kampvuur mensen bij elkaar brengt, zorgt Mary voor een warme sfeer waarin je je thuis en verbonden voelt.”
Deze dagen woont en werkt Marije Veenstra vanuit Den Haag. In de stad waar ze de ooievaar in hoog aanzien hebben is deze vogel echter op de vlucht voor de vrieskou en de sneeuw die Nederland in een winterse greep heeft genomen. Veenstra neemt haar bezoek in het gesprek eerst mee naar Twijzel waar haar ouderlijk huis stond. “Ik kom uit een muzikaal gezin, mijn ouders zaten in een band voor mijn zus en ik geboren werden en er werd veel muziek gespeeld thuis. Zoals dat ging begon ik met blokfluit; mijn zus koos voor gitaar en ik voor key-board. Daar ben ik mee gestopt, omdat ik niet durfde te improviseren”, grinnikt ze, “en toen pakte ik ook de gitaar op.” Een begin dat toch gevoelens opriep en haar leven in de huidige richting stuurt. “Ik ontdekte dat ik het aller-gelukkigst ben als ik met muziek bezig ben en leerde dat gelukkig zijn het enige is wat telt. Ik wist altijd al dat ik dit wilde, maar durfde niet, want je hoort toch vaak om je heen: “Zou je dat wel doen” of “Je moet toch een echte baan” en “Waar ga je geld vandaan halen”. Toen ik klaar was met mijn master klimaatwetenschappen voelde ik heel sterk dat mijn plan B was afgerond en dat het nu tijd is voor plan A – gaan voor de muziek.”
De transformatie naar Mary Ember werd ingezet. Ze koos voor Americana met een popinslag. “Mijn sound is puur, warm en optimistisch; ik ben nog best zoekende naar mijn geluid, ondanks dat ik me thuis voel bij de Americana en pop. Ik denk dat het komt omdat ik vroeger thuis veel Taylor Swift speelde; via haar liedjes heb ik gitaar geleerd en erbij leren zingen en soms krijg ik terug dat je dat kan horen.” Inmiddels schrijft ze zelf haar liedjes en bouwt een repertoire op. “Leuke vraag!”, veert Mary Ember op als we daar naar informeren. “Mijn liedjes beginnen regelmatig als ik de afwas sta te doen, bij een stoplicht sta of als ik onderweg ben. Ik krijg dan een melodietje met een tekst in mijn hoofd wat ik inzing of opschrijf in mijn mobiel. Als ik dan thuis ben pak ik meestal de gitaar en dan is het een kwestie van passende akkoorden vinden, improviseren, terugluisteren, schrijven en herschrijven. In de praktijk is dat heel vaak dezelfde stukjes melodie herhalen tot de woorden en lettergrepen als puzzelstukjes op de goede plek vallen.” In haar liedjes schuwt ze het persoonlijke niet. Haar ervaringen en gevoelens komen terug in haar songs die dan ook oprecht en intiem aanvoelen. “Wat ik mijn publiek wil meegeven is dat je het waard bent om te luisteren naar het innerlijke stemmetje in jezelf wat heel goed weet wat het wil en wat het moet doen! Ik zeg dat eigenlijk tegen mijn jongere zelf”, lacht ze, “nu ik de kracht heb gevonden om mijn sluimerende vuur zuurstof te geven en te laten branden wil ik anderen inspireren hetzelfde te doen. Hoeveel van ons schrijven stiekem stukjes, maken stiekem súper mooie kunstwerken, tekenen de sterren van de hemel et cetera, et cetera”, onderstreept ze met een wijds armgebaar, “en hoeveel daarvan gaan we nooit zien omdat we onszelf klein houden? Zonde! Daarom koos ik ‘Ember’ als creatieve vertaling voor Veenstra. Ember betekent sluimerend vuurtje en dat is wat de passie voor muziek altijd voor me was. Door zoveel mogelijk sluimerende vuurtjes te bereiken hoop ik de wereld wat lichter te maken.”
“ Mijn nieuwste liedje ‘Place like Home’, wat op 23 januari uitkomt, gaat over mijn tijd in Groningen”, vertelt de Pinguin Showcases deelneemster. Ik woonde net op mezelf, was vanuit een klein dorp komen verhuizen en begon helemaal opnieuw. Dat was best eng en spannend en door dat liedje kwam ik erachter dat ik heel erg verlang naar oprechte verbinding en vriendschap. Ik deed mee aan een studenten singersongwriter competitie, die ik won en mijn nieuwe vrienden zaten in het publiek. Heb daar hele warme herinneringen aan. Een van de beste plekken van Groningen vind ik Vera”, refereert ze aan de legendarische plaatselijke popzaal, “wellicht vanuit die behoefte aan Vera et Recti Amici waar ‘Place Like Home’ over gaat.” Even zwijgt ze en dan als een soort samenvatting zegt Mary Ember: “Ik sta voor groei en verbinding; wat ik voor me zie als ik fantaseer over de ideale setting voor mijn muziek, dan is dat buiten, bij het kampvuur, onder de sterren met lichtjes in de bomen en blije mensen, waarbij we samen het leven vieren omdat er zoveel gebeurt op de wereld.”
Er gebeurt inderdaad veel in deze wereld. Niet alleen slechte dingen, maar ook mooie zaken. Er zijn enkele nummers van Mary Ember verschenen, maar ze kan onthullen dat er plannen zijn voor een EP. “De EP komt er aan”, juicht de zangeres “In juni wil ik het uitbrengen, wat best een uitdaging is want ik ga het zelf produceren.” Met de Pinguin contacten en de EP hoopt ze dan ook veel op te treden. “Ik vind optreden het leukste wat er is, want ik voel me heel gelukkig als ik optreedt. Ik heb het idee dat ik me heel lang verstopt heb en als ik op het podium sta, dan voelt het alsof ik dat allemaal eindelijk achter me heb gelaten. Van sluimerend vuurtje hopelijk naar kaarsje of kampvuur,” grijnst de Friezin om utens nogmaals breeduit. “Om als artiest terug te komen in de Drie Gezusters voelt helemaal full circle, zeker met ‘Place like home’ wat ik schreef toen ik daar nog werkte.”
Tijdens Eurosonic / Noorderslag zal ook Blair Davie optreden. De Schotse songwriter contacteerde Mary Ember om in Den Haag en in Groningen, waar hij in Simplon stond ter promotie van zijn nieuwe EP in 2025, mee te gaan als voorprogramma. “Ja oh”, geniet de zangeres nog hoorbaar na, “dat was echt een highlight van 2025; het was de eerste keer dat ik in een echt poppodium mocht optreden met een echte kleedkamer en er werd supergoed voor ons gezorgd. Ik kleed me meestal om in WC’s dus je kan je voorstellen dat ik me een superster voelde. Als ik maar doorga dan kom ik steeds vaker op dit soort plekken. Ik ben dankbaar dat ik daar alvast van heb mogen proeven.” Een belangrijke stap kan dan optreden bij de Pinguin Showcases zijn. “Nou, ik zou heel graag een boeker willen”, formuleert ze helder haar doel. “Idealiter Muzink waar onder andere Micha, Isabelle van Gelder, Meau en Blanks op het rooster staan die ik allemaal echt fantastisch vind en die ook allemaal een stuk verder zijn. Ik denk dus dat ik daarvoor nog wat verder moet groeien. Door in ieder geval mijn gezicht te laten zien en me vast voor te stellen aan mensen hoop ik dat ze zich dat nog herinneren als ik dan klaar ben om op de deur te kloppen.” Muzink en iedere Americana of algemene muziekfanaat is echter welkom om te komen luisteren op vrijdag 16 januari als ze het podium op stapt in De Drie Gezusters. “Verwacht betekenisvolle liedjes die tegelijkertijd licht en aanstekelijk zijn; een momentje van dankbaarheid en verbinding waarbij je, als je wil, lekker mee mag zingen”, sluit Mary Ember dan af en gaat zich voorbereide op haar terugreis naar Groningen.