Foto: Liz van den Akker
GRONINGEN – De weerman op TV kondigt een hittegolf aan. Nu is dat misschien ook weer-technisch niet ideaal, maar de organisatie van het Noorderzon festival in Groningen zal zeker hopen op mooie droge en zwoele zomerdagen. Na de pandemische editie van vorig jaar heeft de organisatie de opzet iets gewijzigd en dus is er geen kenmerkend hoofdpodium meer boven het water van de vijver in het Noorderplantsoen, maar podium Apollo voor de muziek, met even mooie acts op twee bij podia. Op Podium De Raaf staat bijvoorbeeld op zondagmiddag 21 augustus het indie/jazz duo Blue Sands. Blue Sands is een Belgisch Nederlands project van de Vlaamse zangeres Esther van Hees en basgitarist Reindert Kragt uit Nederland die met alleen bas en zang intieme liedjes brengen. “We gaan nummers spelen van ons nieuwe album ‘No Longer Blue’ en van onze EP ‘Flowers made of clay,’” onthult Esther van Hees die de oplopende temperatuur trotseert om te vertellen over Blue Sands. “We nodigen je graag uit voor een verhalend concert met luisterliedjes en interessante soundscapes. Blue Sands probeert het publiek altijd het ‘huiskamerconcertgevoel’ te geven”, benadrukt ze verwelkomend.
“Mijn ouders wilden graag dat mijn zus en ik een instrument leerden spelen. Toen ik 3 was en zij 5 begonnen we aan de Suzuki opleiding voor viool”, gaat Esther van Hees even helemaal terug naar haar eerste muzikale voetstappen. “Dat is een Japanse lesmethode waarbij kinderen heel vroeg een instrument leren bespelen op het gehoor. Ik heb dit gedaan tot ik 14 was. Zingen heb ik altijd al gedaan en op mijn 14de switchte ik van vioolles naar zangles. Vanaf mijn 15de begon ik me voor te bereiden op audities voor het conservatorium.” Die studie bracht haar uiteindelijk naar Nederland waar ze nu woont en werkt, maar ook regelmatig nog in België actief is met haar eigen of één van de vele andere projecten waarbij ze betrokken is. “Ik heb verschillende conservatoria bezocht in België en Nederland in het jaar dat ik auditie ging doen en ik was erg onder de indruk van de lesstijl en zangkunsten van Paulien van Schaik, de zangdocente van het conservatorium van Tilburg. Ik wist gelijk dat ik les van haar wilde. Tilburg was trouwens ook vlakbij Mol in België, waar ik ben opgegroeid. Mijn master heb ik gedaan op het conservatorium van Amsterdam. Dat is een conservatorium waar mensen vanuit de hele wereld naartoe komen dus dat was een opleiding van hoog niveau en daarnaast ook nog een geweldige kans om interessante muzikanten te leren kennen en daar muziek mee te maken. Dankzij die opleiding zit ik nu onder andere in de band van Natanael Ramos, een geweldige trompettist uit Tenerife. Met zijn band ‘Islander’s Dilemma’ hebben we al gespeeld in Spanje, op Tenerife, in Colombia en Chili. In Nederland treed ik op in heel verschillende bezettingen en locaties, venues en festivals en in België treed ik eigenlijk vooral op in culturele centra en overwegend met 1 project: de Wim de Craene tribute tour ‘Hier laat ik je los, Wim’”. We proberen haar te verleiden om de overeenkomsten en verschillen van de Belgische en Nederlandse muziekscene eens te benoemen. “Ik weet dus niet zo goed of ik de beste persoon ben om die muziekscenes te vergelijken. Ik hoop sowieso om nog meer in België te mogen spelen. In de zomer van 2023 gaan we weer spelen met ‘Hier laat ik je los, Wim’ en met Blue Sands hebben we ook wat leuke concerten gepland staan in België. Op 11 september staan we op ‘Jazz at Home’ in Mechelen en op 15 september geven we een concert in schouwburg Rex in Mol met 2 fantastische gastmuzikanten: pianist Jef Neve en trompettist Teus Nobel. Daar kijk ik heel erg naar uit. Ik hoop dat de toekomst nog veel meer shows voor me zal brengen in België dus ik houd je op de hoogte wat het verschil is tussen de scenes”, lacht ze met een vette knipoog.
“Ik sta heel graag op het podium”, gaat Esther van Hees dan met enige urgentie verder. “Zingen is sowieso het liefste wat ik doe en al helemaal als mensen daarnaar willen luisteren. Een verhaal en emoties overbrengen door middel van muziek, samen met mijn bandleden, en daar mensen mee kunnen raken dat is voor mij het mooiste en fijnste gevoel dat ik ken en dat wil ik zoveel mogelijk en zo lang mogelijk doen. Het is natuurlijk hard werken achter de schermen als ondernemer om actief te zijn en te blijven in deze sector maar dat heb ik er zeker voor over. Jarenlang heb ik mijn eigen boekingen gedaan, maar met Blue Sands zitten we ondertussen bij een erg fijne boeker en label. Amanda Fransman van Dox Live doet onze boekingen en we zijn aangesloten bij het label ZenneZ Records. Voor mijn trio met Jeroen van Vliet en Miguel Boelens en mijn nieuwe duo ‘Where on Earth’ doe ik de boekingen en promotie zelf en de andere projecten waarbij ik zing zoals ‘Islander’s Dilemma’ en ‘Hier laat ik je los, Wim’ hebben hun eigen tourmanagers. Dus dat is een mooie balans voor mij. Naast mijn job als uitvoerend zangeres geef ik ook nog één dag in de week zangles aan de muziekschool Amsterdam Noord.” Wat opvalt is dat Van Hees veel in het Engels zingt, maar net zo eenvoudig in het Nederlands. “Ik zing in beide talen heel graag. De talen vloeien allebei natuurlijk net iets anders, maar die afwisseling vind ik juist fijn. Voor mij is elke taal prachtig om te zingen en te horen zolang je weet wat je zingt en je gevoel erin kwijt kan.”
Tijd om de focus wat meer te leggen op Blue Sands. Dat is immers de formatie waarmee Noorderzon zal worden aangedaan. “Reindert en ik leerden elkaar kennen tijdens de master op het conservatorium van Amsterdam. Ik wilde heel graag een ensemble dat uitsluitend Disneymuziek zou spelen. Reindert was een van de weinige klasgenoten die daar iets voor voelde. Dat was alvast veelbelovend. Reindert was de bassist van ‘Esther Van Hees Quartet’ en van mijn popproject ‘Esther Von Haze’. In 2020 tijdens de eerste lockdown hadden we opeens tijd om eindelijk aan ons duo project te beginnen waar we het al zo lang over hadden. We namen demo’s op en gaven onszelf de naam Blue Sands. Een paar maanden later mochten we ons al laten horen op Injazz 2020. Dat was toen een livestream concert vanuit het Bimhuis vanwege corona. Blue Sands bestaat enkel uit zang en bas met effect pedalen. We zijn begonnen, zonder echt te weten wat eruit zou komen. Basgitaar is niet het meest voor de hand liggende begeleidingsinstrument voor zang, dus dat was zeker een uitdaging voor Reindert. Hij doet het gewoon en het pakt er goed uit. Gaandeweg heeft hij er een manier in gevonden die heel goed werkt voor hem en een erg interessante sfeer creëert. Met elk nummer is er een nieuwe soundscape, een nieuw landschap specifiek voor dat nummer. Ik bewonder elke keer weer hoe hij dat doet.”
We informeren naar hoe het duo hun liedjes schrijft. “Meestal is het zo dat Reindert de muziek schrijft en ik de teksten. Soms gebeurt het ook wel eens dat we elkaar helpen en het wat meer door elkaar heen loopt. We laten ons meestal inspireren door gebeurtenissen in ons eigen leven. En uiteraard laten we ons ook inspireren door onze muzikale helden. We spelen ook enkele covers in onze set: ‘Blackhole Sun’ van Soundgarden bijvoorbeeld en ‘Paranoid Android’ van Radiohead, ‘For the Damaged’ van Blonde Redhead of ‘Trois Gymnopedies’ van Satie. Stuk voor stuk nummers die ons inspireren.”
Het optreden in Groningen maakt deel uit van de tour voor het nieuwe album ‘No Longer Blue’ Op dat album gaat de band in op een droeve tijd die achter hun ligt. “Muziek is voor muzikanten geloof ik altijd een goeie manier om iets te verwerken”, legt de zangeres uit. “Iets droevigs omzetten naar iets moois. Droevige muziek is voor mij altijd de mooiste muziek. Waarom niet wat van mijn eigen droefheid toevoegen aan het repertoire van Blue Sands”, grijnst Van Hees. “Onze naam op zich verwijst al naar ‘Feeling Blue’. Het zingen van je eigen teksten geeft je de kans om ze steeds op een andere manier te bekijken en te interpreteren. Het is een interessant proces waar je zeker uit kan leren over jezelf. Ik denk eigenlijk dat je als luisteraar niets over mij of Reindert moet weten om het werk te begrijpen. We hopen vooral dat luisteraars hun eigen interpretatie geven aan onze muziek.” Dat doen ze zelf ook via de covers die het duo brengt. Op de eerste EP ‘Flowers Made of Clay’ bestaat de helt uit covers. “Er staan 4 nummers waarvan 2 covers: ‘Jenny Wren’ van Paul McCartney en ‘Sally’s Song’ van Danny Elfman. Je kan onze Blue Sands sound al duidelijk horen in deze EP maar dit is nog veel uitgebreider en meer eigen geworden op ons album ‘No Longer Blue’ waarop je veel eigen werk en bewerkingen kunt horen.”
Terwijl de thermometer het kwik verder laat stijgen kijken we snel nog even naar de toekomst plannen van Blue Sands voor het tijd is voor verkoeling. In de agenda staan tal van optredens met bekende gasten. “We kijken uit naar samenwerkingen met onder andere Kika Sprangers, Anton Goudsmit, Jef Neve, Teus Nobel, Jeroen van Vliet en Mete Erker. We hopen geïnspireerd te worden door hun manier van componeren en spelen. We dagen onszelf graag uit door ook een stuk van de gast solist in te studeren en we zijn altijd benieuwd hoe hun toevoeging onze muziek en manier van spelen beïnvloedt. We hopen uiteindelijk een EP op te nemen met enkele van de gasten en nieuwe muziek die voortvloeit uit deze concerten.” Dat is voor het najaar, eerst wacht podium de Raaf op Noorderzon in Groningen, waar Blue Sands op 21 augustus met vette onderstreping in de agenda heeft gezet.